58. Vrah

Ticho stál a trpezlivo čakal ukrytý v tieni vysokých budov v centre Londýna. Jeho sivé rúcho pôsobilo ako rubáš, ktorý ho skrýval v temnej tme, kým čakal na svoju obeť. Jeho zbraňou, ktorú si vybral na túto noc, bola malá ostrá dýka. Nemala pre muža nijaký osobitný význam, nenesla žiadny zvláštny význam ani žiadnu históriu. Len sa mu páčilo, ako mu padla do dlane, a kontrola, ktorú pociťoval, keď ju šikovne ovládal.

Keď jeho nič netušiaca obeť vykročila na ulicu za ním, na cudzincovej tvári sa rozhostil hrozivý úsmev. Oči sa mu zúžili, keď sledoval, ako Quentin Avery prechádza okolo a sebavedomo kráča tichou ulicou v skorých ranných hodinách.

Avery práve dokončil dosť pochybnú a podvodnú transakciu a bol na ceste, aby svojmu pánovi oznámil úspech. Jeho triumf však mal trvať krátko, pretože vrah sa potichu vynoril zo svojho tienistého úkrytu a nenápadne predbehol svoju obeť. Rýchlo Averymu podrezal hrdlo a nedal mu šancu ani si uvedomiť, že je mŕtvy.

"Jeden padol." Tienistá postava zachrípla a na tvári sa jej objavil príšerný, no spokojný úsmev. Stál a mlčky sledoval, ako muž pri jeho nohách naposledy, chrčiac, vydýchol. Cudzinec zdvihol hlavu a rýchlo sa obzrel, keď počul, ako kdesi za ním zakričala žena. Vo víre šiat zmizol v tieni, zastavil sa len na chvíľu, aby sa prikrčil v rohu začiernenom od sadzí a sledoval, ako sa ľudia zhromažďujú okolo tela ležiaceho na ulici. Kaluž krvi, ktorá už netvorila stále sa rozširujúci kruh okolo Averyho, sa pomaly vsakovala do zeme. Počul zdesené vzdychanie a mrmlanie, keď telo Quentina Averyho prehľadávali kvôli identifikácii a odhalili ho ako jedného z verných Smrťožrútov Lorda Voldemorta. S ďalším spokojným a pokriveným úsmevom sa mlčky vytratil a vrátil sa do svojho útočiska v riaditeľskej veži Rokfortskej strednej školy čarodejníckej. Prvú úlohu splnil podľa svojich predstáv a v miestnosti, ktorú mu Dumbledore poskytol do užívania, sa zabijak uložil do hlbokého, spokojného spánku. Jeho myseľ sa aj v spánku stále točila a plánovala smrť jeho ďalšej obete... jeho ďalšiu vraždu.

Na druhý deň ráno vyskočili titulky z titulnej strany Denného proroka: "Významný čarodejník Quentin Avery, zabitý v uliciach muklovského Londýna, odhalený ako jeden z podporovateľov Vy-viete-koho!"

Sirius len preletel článok, zozbieral si dôležité detaily a katalogizoval ich v mysli. Keď sa zhlboka napil zo svojho pohára, pripojili sa k nemu Severus a Sirius.

"Je v tom plátku dnes ráno niečo sľubné, Tichošľap?" Severus sa spýtal skôr zo zvyku ako z nádeje, že sa dočká kladnej odpovede.

"Tento titulok by ťa mohol zaujímať, priateľ môj." Sirius sa pochmúrne usmial a hodil noviny na stôl. Pristál rovno pred hlavou Snapeovcov a jeho tmavé oči okamžite preleteli titulok.

Prekvapene zdvihol obočie, familiárne ho vykrútil a spýtal sa: "Čo to tu máme?" Vzal noviny a so záujmom začal čítať, pričom mu syn visel cez plece a čítal spolu s ním.

"Nech sa páči." Severus ticho zašepkal. "Žeby sme mali medzi sebou šampióna? Nielenže to má..." Znovu sa zahľadel na stránku. "...'tienistá postava muža', nám pomohol zlikvidovať jedného z Voldemortovho vnútorného kruhu, ale tiež odhalil Quentina Averyho ministerstvu ako Smrťožrúta."

"To som hneď pochopil." Sirius odpovedal rovnako ticho. "Čítal si výpoveď muklovského svedka?"

"Áno." Severus odpovedal. "Slečna Janice Beaksová si všimla muža v dlhom sivom plášti, ktorý stál nad Averyho telom. Nemohla tomu mužovi dobre vidieť do tváre, pretože mal na hlave hlbokú kapucňu a zakrývali ho aj tmavé vlasy. Opísala ho ako vysokého a pomerne širokého. Uviedla, že keď zakričala, zdvihol zrak a skĺzol do tieňa."

"Čo vám to naznačuje?" Sirius naliehavo povedal a jeho modré oči opäť zažiarili.

"Neviem, ako vy dvaja," ozval sa Sirius ako prvý. "ale mne sa zdá, že ten muž by mohol byť mukel."

"Presne to som si myslel." Sirius okamžite súhlasil a v rozrušení sa posunul dopredu. "Útok priamo v srdci muklovského Londýna? To sa mi nezdá, akoby ho mal na svedomí čarodejník."

Severus, keďže bol rovnakého názoru, súhlasne prikývol. "Myslím, že máš pravdu." Zamyslene dodal: "Averyho zabili muklovským nástrojom. Svedok uviedol, že ten muž 'utiekol', nie že 'zmizol'. Zdá sa mi, že keby to bol čarodejník, jednoducho by sa zjavil, aj keby na zabitie muža použil muklovské prostriedky."

"Mohol jednoducho utiecť, kým neprišiel na miesto, kde by sa mohol nepozorovane odmiestniť, vieš?" Siri ticho poznamenal, že jeho myseľ horúčkovito pracuje na vyriešení tejto novej hádanky.

"Hmm... máš pravdu, Šteňa." Sirius sa zamyslel. "Ak by to však bol mukel, mohla by to byť len náhoda, že obeť bola Smrťožrút, mukel by o Vnútornom kruhu nevedel."

"Alebo áno?" Severus povedal opatrne. "Naozaj si môžeme byť istí, že muklovia zostávajú nevšímaví k tomu, čo sa okolo nich deje? Možno to bol čarodejník, ktorý opustil čarodejnícky svet, aby žil medzi muklami?"

"Možno je to dokonca jeden z Voldemortových vlastných?" Siri ticho navrhol. "Že by to robil niektorý z dedových ľudí?" "Áno," opýtal sa.

"To je nápad." Sirius nenútene poznamenal, ale bolo zjavné, že mu v hlave víri množstvo možností. "Myslíš, že by Grigori urobil niečo také odvážne? Bez toho, aby nám o tom vopred povedal?"

Severus si pretrel pery dlhým prstom, kým zvažoval otázku. "Rád by som si myslel, že by nás do toho zasvätil, ak by to bol on." Povedal to potichu. "Obávam sa, že ho nepoznám dosť dobre na to, aby som mu mohol zavolať. Určite by bol v pozícii, že vedel, kto je Smrťožrút, najmä ten Vnútorný..." Zdesene zdvihol zrak, keď tú myšlienku zaregistroval. "Myslím, že sa s ním musíme čo najskôr porozprávať. Ak sa táto osoba zameriava na Vnútorný kruh a on nie je jeho súčasťou, treba ho varovať. Aj Petra."

Sirius sa pri zmienke o ich bývalom priateľovi uškrnul. "Petra nechaj na jeho vlastnú obranu, ale myslím si, že Grigoriho treba varovať, aby bol veľmi opatrný." Odpovedal. "Albus by mu mal byť schopný dať vedieť."

"Postarám sa, aby bol varovaný." Severus prudko prikývol a rozhodol sa ignorovať Siriusovo odmietnutie, aby Petrovi uľavil. Naozaj mu to nemohol mať za zlé.

"Myslím, že sa idem pripraviť na dnešný deň a potom sa zastavím u Aurorov. Uvidíme, či nám Kingsley niečo povie." Sirius oznámil, oprel sa a rozhodným pohybom ruky udrel do stola. "Kto vie? Možno ide o nejakú tajnú operáciu, do ktorej sme neboli zasvätení."

"Je to možné, ale veľmi o tom pochybujem." Severus sucho nesúhlasil. "Toto má znaky pomstiteľa. To je muklovská taktika." Pokračoval. "Myslím, že navštívim Albusa. Skôr by som bol ochotný veriť, že on bude o tejto situácii vedieť viac ako ministerstvo." Ticho sa pobavene uškrnul. "Kým tam budem, môžem ho požiadať, aby sa spojil s mojím otcom."

"Myslím, že máš pravdu, ocko." Siri sa prvýkrát od Remusovej smrti úprimne usmiala. "Bolo by v poriadku, keby som sa pripojil k tebe?"

"Ak chceš." Severus sa na syna krátko usmial a starostlivo zložil noviny, stratený v myšlienkach.

O chvíľu neskôr sa Sirius priplietol k Aurorom s väčšinou svojho kavalierskeho postoja na mieste, ale možno s trochu väčšou vážnosťou ako zvyčajne. Zo zvyku prešiel priamo okolo recepcie, jeho bezpečnostná previerka mu zaručovala, že sa nemusí obťažovať protokolom. Väčšina ho tu poznala, alebo aspoň spoznala legendárneho muža, a nechala ho voľne prejsť.

Už sa takmer dostal k výťahom, ktoré ho mali odviezť do Kingsleyho kancelárie, keď odniekiaľ spoza neho počul naliehavo volať ženu.

"Prepáčte, pane!" Zavolala. "Prepáčte!" Chytila ho za ruku, keď sa zastavil a uvedomil si, že hovorí o ňom.

"Áno?" Zdvihol obočie a rýchlo ju zhodnotil. V čase, ktorý jej trval, kým sformulovala ďalšiu vetu, si všimol jej dlhé gaštanové vlasy, bledú pokožku a morsky zelené oči. Mozgom mu prebehli nejasné vlnky uvedomenia. Okamžite ho zahnala vlna viny, ktorá ho zaliala za to, že sa odvážil myslieť na také veci, ako sú krásne ženy, zatiaľ čo by mal myslieť na Remusa a získavať odpovede na ich otázky. Sústredil sa na to, čo žena hovorila, a všetky ostatné myšlienky o nej zahnal.

"Musíte sa zaregistrovať na recepcii a prejsť bezpečnostnou kontrolou, kým budete môcť ísť ďalej do budovy." Vysvetlila mu to a on sa usmial.

"Aha. Nová v radoch. Pomyslel si a hneď pochopil. V očiach mu zažiaril zlomyseľný záblesk. Záškodník v ňom nedokázal odolať príležitosti spôsobiť chaos, ale zabránil mu, aby ju trochu potrápil, keď sa Molly Weasleyová ponáhľala vo svojom typickom úzkostlivom pokluse, aby všetko urovnala.

"Nie, nie, drahá!" Vykrikovala v obave, že by sa Sirius mohol na mladú ženu uraziť. "Auror Black má bezpečnostnú previerku šiesteho stupňa na všetkých oddeleniach. Môže obísť registráciu a bezpečnostné opatrenia zavedené na vstupnej úrovni."

"Ach! Ospravedlňujem sa, hlavný auror. Nepoznala som vás." Mladá žena zvolala a jej zelené oči sa rozšírili od uvedomenia.

"Uisťujem vás, že je to v poriadku, slečna...?" Ešte raz sa usmial, keď čakal, že jej meno dodá niektorá zo žien.

"Toto je Chandra Spencerová." Molly sa do toho vložila, aby ich rýchlo predstavila. "Práve začala tento týždeň." Dodala ako vysvetlenie omylu mladej ženy.

"Vitajte u Aurorov, slečna Spencerová." Srdečne ju oslovil. "Ja som Sirius Black."

"Je mi potešením, pane." S úľavou sa usmiala, spamätala sa z rozpakov a podala mu ruku. "Ešte raz sa ospravedlňujem za nedorozumenie... mohli ste byť ktokoľvek, alebo sa za vás mohol ktokoľvek vydávať."

"To je veľmi dobrá poznámka." Podal jej ruku a na oplátku jej venoval pochmúrny úsmev. "V týchto časoch by mala byť bezpečnosť prísnejšia."

Chandra prikývla a vrátila sa k svojej práci a on obrátil pozornosť na Molly. "Ty zaskakuješ?" Čo bol jeho spôsob, ako sa jej spýtať, či je tam na služobnej ceste.

Molly ho chytila za lakeť a odviedla ho kúsok ďalej, aby ju nepočul. "Ach áno!" Povedala nahlas a pozrela smerom k mladšej žene. "V poslednom čase sa im tu hodí každá pomoc, ktorú môžu dostať!" Výmena názorov znela úplne nevinne, ale obaja vedeli, že veci musia byť čoraz vážnejšie, ak Rád posilnil svoju prítomnosť na ministerstve.

"Slečna Spencerová bola Nevysloviteľná," zašepkala tichým tónom. Nervózne sa obzrela okolo seba. "Jej identita bola prezradená a museli ju vyradiť z aktívnej služby v teréne. Arthur mi včera večer všetko povedal a ešte dnes sa stretne s Albusom. Chce, aby jej ponúkol zasvätenie do Rádu ako agentke." Molly hovorila rýchlo a naliehavo, čas bol vzácny a v záležitostiach Rádu často nedostupný.

Sirius prikývol na znak pochopenia. "Môžem predpokladať, že Albus ma bude v tejto veci kontaktovať?" odpovedal.

Molly prikývla, keď opäť vošli do hlavnej sály, kde sa Chandra úporne prebíjala príručkou o správnom správaní aurorov. Niekoľko Nevysloviteľných sa za tie roky presunulo a niekedy bolo ťažké zbaviť ich tajnostkárskych návykov.

"Ako sa všetci majú, Sirius?" Molly sa súcitne spýtala.

"Dobre... dobre... vzhľadom na to." Unavene si pretrel tvár napriek tomu, že bolo ešte pomerne skoro. Na všetkých sa začínalo prejavovať napätie. "Je tu Kingsley?" Spýtal sa. "Musím s ním dnes ráno prebrať pár vecí a zistiť jeho názor na ne."

"Mal by byť ešte chvíľu vo svojej kancelárii." Molly to potvrdila a dodala: "Dnes ráno má naplánované stretnutie s ministrom."

"Vďaka, Molly." Jemne jej stisol ruku. "Slečna Spencerová, rád som vás spoznal." Mierne sa mladej žene uklonil, zrazu si uvedomil, ako páchne, a v duchu potriasol hlavou, aby si ju vyčistil.

"Pane." Ona sa tiež uklonila. "Bolo mi potešením zoznámiť sa aj s vami. Prajem vám pekný deň."

Prudko prikývol a nechal ich, aby sa vrátili k svojej práci, keď nastúpil do čakajúceho výťahu. O niekoľko okamihov neskôr už pohodlne sedel oproti kolegovi bojovníkovi a členovi rádu Kingsleymu Shackleboltovi a žena bola len spomienkou.

Po tom, čo sa zaobišli bez úvodných pozdravov, usadili sa na svojich miestach a Sirius sa pustil priamo do práce. Siahol do vrecka a vytiahol výtlačok Proroka z toho rána. Rozložil ho na stôl pred svojho dlhoročného priateľa a krajana.

"Videl si to?" Spýtal sa a pichol prstom do titulku.

"Áno, dnes ráno pri raňajkách s ministrom obrany Timwiskom." Kingsley odpovedal a neobťažoval sa pozrieť na noviny.

"Je to náš?" Sirius sa bez okolkov spýtal.

"Náš?" Kingsleyho prekvapená reakcia prezradila, že o tejto udalosti nevedel, a Sirius dostal odpoveď skôr, ako muž povedal niečo viac. "Nie, o čom by som vedel, Sirius."

"Mohol mať Jason špeciálnu jednotku a nepovedal ti o tom?" Sirius naliehal.

"Veľmi nepravdepodobné." Kingsley tú myšlienku okamžite zavrhol.

"Spýtaj sa ho." Sirius ho požiadal. "Sev a ja chceme vedieť, čo sa to do pekla deje."

Starší auror slávnostne prikývol, keď položil ruku na hromadu interných poznámok, a keď zdvihol ruku, jedna z nich okamžite odletela.

"Ako sa veci majú, Sirius?" Spýtal sa potichu, kým čakali. "Usadila sa slečna Aesculapius späť? Ako sa vyrovnávate s Remusovou smrťou?"

Sirius ťažko prehltol a zhlboka sa nadýchol. "Juno sa ešte nevrátila z ústrania. Sev je jediný, koho k sebe pustí, a zatiaľ mu veľa nepovedala o tom, ako ju držali v zajatí."

"Chápem. Je mi to ľúto." Kingsley zašomral. "Dúfam, že časom sa jej podarí otvoriť sa a hovoriť o tom."

"My tiež. Len potrebuje čas." Sirius odpovedal a jeho oči sa rozostrili, keď sa jeho myseľ obrátila k myšlienkam na Remusa. Kingsley mlčky čakal, lebo vedel, že Sirius potrebuje chvíľu. Kým čakal, nalial im každému šálku čaju.

"Bol to dosť slávnostný týždeň." Sirius po niekoľkých dlhých minútach ticho prehovoril. "Stále sme v šoku, nemôžeme uveriť, že odišiel. Vieš?" Obrátil prenasledované oči k vysokému mužovi oproti sebe. Kingsley len prikývol.

"Sonya ešte nevyšla zo svojich izieb." Opäť prehltol. "Hermiona Grangerová, Ronova snúbenica, je s ňou dosť často. Sev je s ňou v každodennom kontakte. Chlapci sú dosť utlmený. Draco je..." Odmlčal sa.

"A čo ty, Sirius?" Kingsley sa jemne spýtal, pretože vedel, akí blízki si títo dvaja muži boli.

"Ja?" "Myslím, že som v poriadku." Sirius nonšalantne pokrčil plecami. "Mám v úmysle získať nejaké odpovede. Dozvedel si sa vôbec niečo? Vypočul si všetkých tých zbytočných bastardov v Holdingu? Prečo tam nie je žiadne telo? Kam ho mohli poslať? Niekam ho museli poslať! Nepoznám žiadne kúzlo, ktoré by telo jednoducho rozložilo! Vy áno?" Siriusov hlas sa rozrušene zvyšoval, ako rástla jeho frustrácia z nedostatku odpovedí na jeho otázky.

"Upokoj sa, Sirius." Kingsley ho naliehavo upokojil, lebo vedel, aký výbušný môže byť, keď nemôže dostať odpovede na svoje otázky, a ešte viac, keď sú tie otázky osobné. "Robíme, čo môžeme, aby sme pre teba získali odpovede. Len bude trvať nejaký čas, kým ich nájdeme."

V tej chvíli ich pozornosť upútali otvorené dvere, keď Jason zaklopal na zárubňu.

"Chceli ste ma vidieť?" Spýtal sa na pozdrav a kývol Siriusovým smerom.

"Áno, zavri dvere a posaď sa." Kingsley mávol smerom k stoličke vedľa Siriusa.

"Čo sa deje?" Jason sa spýtal a pozeral z jedného na druhého, keď sa usadil.

"Toto." Sirius pritiahol noviny bližšie k druhému aurorovi. "Videl si to?"

"Čítal som o tom dnes ráno." Jason prikývol. "Prekliato fantastické, nech je to ktokoľvek."

"Takže o tom nemáš žiadne predchádzajúce vedomosti?" Sirius naliehal.

"Žiadne." Jason odpovedal. "Nie je náš."

"Myslíš si, že by ministerstvo takto využilo Nevysloviteľného?" Kingsley sa slávnostne spýtal.

"Predpokladám, že by mohli." Jason sa zamyslene zamyslel. "Merlin vie, že potrebujeme pomoc!" Poškrabal sa na brade, keď zvažoval túto myšlienku. "Nie. Naozaj si to nemyslím. Podľa mňa to má všetky znaky pomstiteľa."

"To je presne to, čo predtým povedal Sev." Sirius prikývol. "On a Siri sa idú porozprávať s Albusom a zistiť, čo by mohol vedieť alebo čo môže zistiť."

"Budeme mať oči a uši otvorené, Sirius." Kingsley vstal, čím naznačil, že nečakané stretnutie sa skončilo. "Ospravedlňte ma, páni, meškám na ďalšie stretnutie."

Všetci traja si podali ruky a Jason odprevadil Siriusa späť do hlavnej haly.

"Počúvaj. Ak by niekto z vás niečo potreboval, vieš..." Jason sa nepríjemne odmlčal.

"Vďaka." Sirius prikývol a zahľadel sa na podlahu. "Stále sa to snažíme pochopiť."

"Mám pár pátračov. Na vlastnú päsť. Vieš." Jason sa ticho ponúkol. "Zatiaľ sme neprišli na žiadne odpovede ani vysvetlenia pre teba, ale budeme v tom pokračovať, kým sa nám to nepodarí."

Sirius v sebe zadusil vzlyk. Jason ho rýchlo chytil za ruku, potriasol ním, prekvapil ho, keď ho napoly objal, a potľapkal ho po chrbte. Sirius bol príliš zdrvený, aby prehovoril, a tak len prikývol, že uznáva sľub a útechu z toho súcitného gesta. Nevšimol si zelenooký pohľad Chandry Spencerovej, ktorá slávnostne pozorovala túto citovú výmenu. So zvláštne pokojným výrazom v tvári sledovala, ako Sirius opúšťa budovu.

Krb, ktorý viedol priamo zo Snapeovho sídla do Rokfortskej riaditeľne, bol otvorený a Severus ním jednoducho prešiel bez ohlásenia, lebo cítil, že Albus by ho zavrel, keby chcel zostať sám. Siri sa vypotácala za ním a on sa na syna zhovievavo usmial. Siri pokrútil hlavou a ostýchavo sa usmial, keď si oprašoval popol z tmavofialového smútočného rúcha.

Albus vydal prekvapený zvuk, a keď sa Severus otočil tvárou k nemu, mohol by prisahať, že kútikom oka zahliadol záblesk pohybu. Tušil, že práve vošli v nevhodnom čase.

"Vyrušujeme, pán riaditeľ?" Zvedavo sa spýtal a pozrel sa staršiemu čarodejníkovi cez plece smerom, kde zachytil pohyb.

Albus sa usmial, rýchlo sa spamätal a mávol rukou na privítanie smerom k pohodlným stoličkám pred jeho stolom. "Určite nie, milý chlapče. Poďte ďalej, obaja." Pohodlne sa pred ním usadili a prijali jeho ponuku na čaj.

"Pán riaditeľ..." Severus začal hneď po tom, ako sa napil čaju.

"Severus, už nespočetnekrát som ti povedal, aby si ma volal Albus. Prosím ťa, prestaň s tými záležitosťami s riaditeľom!" Albus unavene, ale dôrazne prerušil rozhovor.

"Áno, pane." Severus automaticky odpovedal a ignoroval mierny pohľad staršieho muža. "Prišli sme diskutovať o udalosti, ktorá sa objavila na titulnej strane Proroka." Prešiel rovno k veci. "Viete, o čo ide? Stojíte za tým vy?"

Albus sa oprel na stoličke a prezeral si oboch mladíkov pred sebou. Vedel, že nedokáže vysvetliť, o čo v skutočnosti ide, ale vedel aj to, že Severus to nemieni nechať len tak. Naklonil sa dopredu. "Videl som ten článok v Prorokovi." Odpovedal. "K tomu, čo tam vidíš, nemám čo dodať."

"Takže si do toho zapletený." Severus skonštatoval na rovinu. "O čo ide? Je to práca Rádu? Je za to zodpovedný Grigori a jeho skupina?"

"Severus." Albus mu skočil do reči a zastavil reťazec otázok, ktoré sa chystal vysypať tmavovlasý muž. "Toto nie je Rád. Ja som nič také neprikázal urobiť. Neschvaľujem to a nie som do toho zapletený. Pokiaľ viem, Grigori nie je zapojený.

"Ministerstvo?" Siri nedôverčivo prerušila rozhovor.

"Nie." Albus odpovedal bez okolkov. "Naozaj si myslíš, že by Arthur niečo také ospravedlnil?"

"Tak teda pomstiteľ." Severus to uzavrel rovnako nekompromisne. "Kto to je? Vieš to? Ide len po Smrťožrútoch? Je moja rodina v bezpečí?" Siriho hlava sa prekvapene trhla.

"Tvoja rodina?" Albus zopakoval, na tvári sa mu tiež zračilo prekvapenie. "Prečo by tvoja rodina nemala byť v bezpečí?"

"Ak je to nejaký pomstiteľ a ty nemáš vedomosti o tejto osobe ani o jej motívoch, možno ide po významných čarodejníkoch, a nielen po Voldemortových prisluhovačoch?" Severus nadhodil, oči sa mu zúžili, keď študoval muža pred sebou a snažil sa zistiť, či starý muž nemá tajomstvá. Severus by sa nikdy neznížil k legilimencii, nie že by aj tak dokázal Albusa predbehnúť, ale bol v pokušení to skúsiť, keď dospel k záveru, že jeho bývalý učiteľ pred ním skrýva úplnú pravdu.

"Severus, nemôžem ti prezradiť, čo sa deje, ale môžem ťa uistiť, že tvoja rodina je v bezpečí." Albus si unavene vzdychol a s každým ďalším dňom cítil svoj vek až do špiku kostí viac a viac.

"Prečo nemôžeš prezradiť, čo sa deje?" Siri naliehala skôr, ako Severus stihol niečo namietať.

"Ohrozilo by to môjho... priateľa." Albus odpovedal jednoducho, potácajúc sa nad slovom, ktoré použil pre tajomného muža. "A dosť možno by to ohrozilo aj vás všetkých. Je to riziko, ktoré sa neoplatí podstúpiť."

"Mám tomu rozumieť tak, že tento tvoj 'priateľ' je určený na to, aby po jednom zabíjal Smrťožrútov?" Severus sa posmešne uškrnul. "To je trochu pritiahnuté za vlasy, nemyslíš?"

Albus sa naňho len pozrel a mlčal. Severus frustrovane zavrčal. Bolo zrejmé, že Albus presne vie, čo sa deje, a že sa s ním nechce podeliť o žiadne podrobnosti. Bol presvedčený, že záblesk pohybu, ktorý videl, bol s najväčšou pravdepodobnosťou ten priateľ, o ktorom hovoril Albus, a bojoval s nutkaním vyskočiť a ísť sa pozrieť ďalej do riaditeľových izieb.

"Nuž, od teba sa odpovede zrejme nedozviem." Severus sa zlostne uškrnul. "Dúfam, že vieš, čo robíš, a že máš pravdu, keď hovoríš, že moja rodina je v bezpečí. O jednu vec ťa však žiadam. Ak tento 'priateľ' chce zbaviť Voldemorta jeho síl, pripomenul by si mu, že sú tu aj označení, ktorí už toho zlého bastarda nepodporujú? Varoval by si môjho otca a Petra, aby boli opatrní? Ak ma nechceš zasvätiť do toho, čo sa deje, urob mi aspoň tú láskavosť a pomôž mi udržať moju rodinu v bezpečí!" Vstal, sotva skrýval hnev a frustráciu, a gestom vyzval Siri, aby išiel s ním. Nevšimol si smutný a ustarostený úškrn na starcovej tvári.

"Severus." Albus ticho zavolal. "Ešte neodchádzaj. Mám niečo..." Krátko zaváhal. "niečo, čo som dal vyrobiť pre Remusa, keď sme si neboli istí, či zvládne liečbu lykantropie." Na chvíľu sa odmlčal a zavrel oči, potom pomaly prešiel k malej drevenej skrinke na nízkom stolíku pri stene. Z jednej zo zásuviek vybral čosi malé a držal to pred sebou v oboch rukách, kým sa približoval k dvom mladším mužom. "Skúmal som a zistil som, že existuje starobylý rodový erb Lupinovcov, a tento som dal vyrobiť špeciálne pre Remusa." Povedal ticho, keď ho vložil Severusovi do ruky. "Chcem, aby si si bol istý, že to pôjde..." Odmlčal sa, nebol si istý, kam mu má povedať, aby symbol umiestnil.

Starý čarodejník sa slávnostne uklonil a tradičným spôsobom ako po stáročia vzdal úctu smútiacim mužom pred ním. Jedným prstom si prešiel po líci, čím symbolicky vyjadril smútok nad ich stratou a uznal ich žiaľ. Potom si položil dlaň rovno na srdce a zaťal ju v päsť, čím vyjadril svoju lásku k Remusovi a želanie šťastia v posmrtnom živote. Pritisol si päsť k perám, čím vyjadril nádej, že Remus nájde v posmrtnom živote šťastie, pokoj a slobodu, a napokon sa ešte raz poklonil Severusovi a Siri, čím im prejavil hlbokú úctu. Keď zdvihol zrak, mal v očiach slzy, ale usmieval sa. Severus prikývol, príliš premožený na to, aby prehovoril, a zavrel oči od bolesti. Siri pozrel z otca na riaditeľa a pristúpil bližšie k Albusovi.

"Neviem, o čom to všetko bolo." Povedal to potichu. "Ale ďakujem vám, pane."

Severusovi sa v očiach zaleskli slzy a kŕčovito prehltol. Siri ho objal okolo ramien a okamžite mu ponúkol podporu. "Ďakujem, Albus." Severus zachrípnuto zašepkal a stále sa snažil ovládať. "Postarám sa o to... postarám sa o to, aby to dostal."

"Viem, že to zvládneš, dieťa." Albus jemne odpovedal, položil ruku na rameno vysokého muža a jemne ho stisol v znamení súcitu. "Urobil si preňho nejaké opatrenia? Nejaký obrad?"

Jedinou Severusovou odpoveďou bol pridusený vzlyk a Siri ho opäť pevne objal, aby sa Severus mohol ovládnuť. Hovoriac za otca, ticho odpovedal: "Nemali sme čas to vyriešiť, pane. Stále sme dosť ohromení a plní otázok o tom, čo sa stalo Remusovi. Keď sa dohodneme na opatreniach, odovzdáme vám informácie."

"Chcem..." Albus začal a odmlčal sa. "Ak by ste chceli, aby sa tu na pozemku konal obrad za Remusa, dalo by sa to zariadiť."

"Nie." Severus povedal pevne, konečne sa ovládol. "Bude sa mu vzdávať pocta na panstve. Trvám na tom." Albusovo čelo sa zvraštilo obavami. Keďže poznal výbušné sklony mladého muža, ktorého miloval ako syna, rozhodol sa nehádať, keď bolo zrejmé, že je rozhodnutý.

"Ako si želáš, Severus." Jemne mu stisol ruku. "Informuj ma o svojich plánoch, aby som mohol odovzdať informácie personálu a pripraviť všetko pre každého, kto sa chce zúčastniť."

"Nebude to verejná spomienka." Severus odpovedal bez okolkov. "Môžete sa zúčastniť, ale je to súkromný rodinný obrad."

"Ocko, ty nevieš, že to chce práve Sonya!" Siri sa rozkričala. "Je to jej voľba, nie naša!"

"Bude to súkromný obrad." Severus zopakoval a jeho tón už nepripúšťal žiadne argumenty. "Albus, budeme v kontakte." Vyhlásil a obrátil sa na odchod. Vrhol znepokojený pohľad riaditeľovým smerom a Siri ho tesne nasledovala.

Starý čarodejník si zhlboka vzdychol a unavene klesol do kresla. "Na toto som už príliš starý." Unavene zamrmlal. Prudko sa zľakol, keď sa mu blízko ucha ozval tmavý, chrapľavý hlas. "Práve preto to treba urobiť. Už to vidíš, však?"

"Áno, priateľ môj, chápem. Len dúfam, že to nie je vážna chyba." Albus ticho zašepkal a sledoval, ako sa muž vo víre sivej farby vydáva na cestu z veže.

Neskoro v tú noc Vincent Crabbe starší zaujal miesto pri dverách malej, ošarpanej chatrče v lese neďaleko Riddleovho panstva. Rozhliadol sa po špinavej, preplnenej miestnosti a uvažoval, kde je Gregory. Na večer im bola pridelená strážna služba, tento rozkaz dostali priamo od samotného Temného pána. Gregory veľmi meškal. Zdalo sa, že všetci ostatní sú tam a čakajú, kým sa objaví ich Pán a Majster.

Zvedavý šepot sa šíril zhromaždenou skupinou. Túžili sa dozvedieť, čoho sa toto stretnutie týka. Skutočnosť, že ich zavolali do tejto chátrajúcej chatrče uprostred lesov, ich upozornila na dôležitosť a tajnosť stretnutia.

Zatiaľ čo si Vincent ticho prezeral skupinu a čakal, že ich Voldemort poctí svojou prítomnosťou, v duchu premýšľal o nedávnej smrti Quentina Averyho. Rozmýšľal, či s tým toto stretnutie môže mať niečo spoločné. Všimol si, že všetci, čo z tejto elitnej skupiny zostali, sa zrejme zišli, okrem jeho priateľa a partnera.

Prekvapilo ho náhle zaklopanie na dvere a prekvapene vyskočil. Keď sa otočil, aby otvoril dvere, v prednej časti miestnosti sa objavil Voldemort. Vincent zaváhal, nebol si istý, či sa nepomýli a neznepokojí svojho Pána tým, že mu otvorí dvere.

Voldemort mu arogantným mávnutím ruky prikázal otvoriť dvere. Ťažko prehltol, opatrne roztvoril dvere a nazrel do tmy. Zdalo sa, že tam nikto nie je. Prekvapený výkrik odkiaľsi spoza neho ho prinútil pozrieť sa na zem. Tam, pri jeho nohách, ležalo mŕtve telo Gregoryho Goyla staršieho. Na čepeli širokého širokého meča, ktorý mal mŕtvy zaborený v hrudi, sa držal lístok. Keď sa Vincent trasúcou sa rukou zohol, aby si lístok vzal, varoval ho iba hvizd pohybujúceho sa vzduchu, než mu malá ostrá sekera rozťala lebku na dve časti. Úder kovu o kosť bol odporný a niekoľko mužov v malej chatke takmer prišlo o večeru, keď Vincent mŕtvy dopadol na telo svojho rovnako mŕtveho priateľa.

Na Voldemortov príkaz sa v miestnosti okamžite rozhostilo ticho.

"Červíček, dones ten list." Rozkázal dosť potichu, ale v ticho vydanom rozkaze bolo badať jeho zúrivosť.

Peter sa rozhliadol po miestnosti a váhavo sa vydal k otvoreným dverám. Klesol na kolená, držal sa čo najnižšie pri zemi a rýchlo vytrhol lístok, ktorý Vincent stále zvieral v ruke. Zabuchol dvere a zamieril do prednej časti miestnosti. Keď ho trasúcou sa rukou podal Voldemortovi, Temný pán mu hodvábne prikázal: "Prečítaj si to. Predpokladám, že vieš ako?"

"Áno, môj pane." Peter sa zarazil a očami preletel list, kým začal. Ťažko prehltol a zakoktal sa: "To-to je tretí. P-p-predstavte si, kto n-nasleduje?" Hodil pohľadom po tých, čo stáli nablízku, a v skromnej skupinke sa rozhostilo nervózne presúvanie.

"Ticho!" Voldemort zreval a jeho falošný pokoj ustúpil vnútornému hnevu. Bol rozzúrený z tohto nedávneho vývoja a vedel, že to môže znamenať len jedno. Opäť sa medzi nimi objavil špión.

Miestnosť v okamihu utíchla, pretože všetci v nej zatajili dych a ostražito očakávali, čo bude nasledovať.

"Zdá sa, že máme medzi sebou opäť zradcu!" Voldemort opäť prehovoril potichu, ale ani jeden človek v miestnosti sa nedal na chvíľu zmiasť. "Je mi jasné, že niekto z vás sa stará o to, aby mi bolo zmarené moje úsilie obnoviť čistokrvnú slávu sveta a zbaviť nás toho muklovského blázna a jeho chránenca Severusa Snapea!" Hlas sa mu rozrušene zvýšil, keď sa jeho myseľ obrátila k myšlienkam na Severusa a hrozilo, že ho ovládne oslepujúci hnev.

Rozhliadol sa po ich hlavách a hľadal medzi nimi vinníka. Ani jeden sa neodvážil pozrieť inam ako na podlahu pred sebou. Bola by to samovražda, keby sa na niekoho nablízku pozrel, lebo by to vnímal ako vinu a rýchlo by ich stihla smrť bez otázok.

Temný pán vkĺzol do zhromaždenia a skúmal svojich vyvolených. Nebolo ich už veľa a hnev sa v ňom opäť vznietil. Z elitného Vnútorného kruhu zostalo len päť a rozzúrilo ho pomyslenie, že jeden z nich ho opäť zradil. Jeden z týchto mužov bol zradca a on sa chystal zistiť, ktorý to bol.

Petra Pettigrewa okamžite vyradil zo zoznamu podozrivých. "Príliš zbabelý a mdlý na to, aby to dokázal. Pomyslel si úlisne. Pozorne zvážil Luciusa Malfoya. "Ambiciózny, bohatý... možno. Prešiel okolo neho a pokračoval v hodnotení ostatných. Keď zvážil možnosti a všetko spočítal, ani jedna z nich nevyčnievala natoľko, aby na ňu mohol ukázať prstom ako na vinníka. Frustrovane si zavrčal pod nosom.

Prechádzal sa, keď premýšľal o tom, ako sa jeho starostlivo vybraní pomaly obrátili alebo mu boli odňatí. Igor Karkaroff bol prvý, kto zbehol, a rýchlo sa s ním vysporiadal. Mladého a nádejného Bartyho Croucha mladšieho mu vyrvali a ministerstvo s ním nemilosrdne naložilo. Voldemortova tvár sa sfarbila do znepokojujúceho červeného odtieňa, keď sa jeho myšlienky obrátili k Severusovi Snapeovi, a z hĺbky vnútra sa mu vynoril vražedný hnev.

Severus bol najväčším prekvapením zo všetkých a najväčšou chybou, ktorú urobil pri výbere svojich vyvolených, svojho Vnútorného kruhu. Bol šokovaný, keď sa dozvedel, že Severus sa obrátil na starého blázna, ktorý miluje muklov, pričom mu celý čas bezstarostne stál po pravej ruke. Keď sa dozvedel, že Harry Potter je v skutočnosti Severusov syn, s istotou vedel, že Severus v skutočnosti nikdy nebol jeho. "Na tom nezáleží. Hrozivo si pomyslel sám pre seba. "Vysporiadam sa s ním po svojom. Červená mágia praskala po stenách a drobila starodávnu omietku, keď pomyslel na Severusa a jeho syna.

Zamyslel sa nad ostatnými, ktorých stratil počas rokov bojov, a potom sa blahosklonne zahľadel na tých pár, čo zostali stáť pred ním.

"Možno sa niekto z vás dopustil vážnej chyby v úsudku?" Zašibal mastným úsmevom a muži sa nervózne posunuli, zadržiavajúc dych a pripravení na nevyhnutné. "Niekto z vás možno niekomu, niekde, niečo povedal bez dôkladného premyslenia? Hmm?" Pokračoval takmer príjemne, ale ani jeden muž v miestnosti sa nedal oklamať.

Keď sa nikto neprihlásil, Voldemort opäť zareval: "Kto z vás sa nechal počuť, že sa tu dnes večer stretneme? Kto z vás pomáha Severusovi, jeho rodine, tomuto... tomuto vrahovi a tomu muklovskému idiotovi Dumbledorovi?" Vypískol a jeho slabá kontrola nad svojou náladou sa vytratila. Opäť sa rozzúril a mágia prudko zapraskala v miestnosti. Napriek tomu sa k nemu nikto nepriblížil, nikto z nich sa nestretol s jeho pohľadom.

"Zbabelci, všetci. Ticho si pre seba zavrčal.

"Nikto?" Takmer zašepkal, až mu došla trpezlivosť. Vyšvihol sa do svojej plnej a impozantnej výšky. "Tak dobre."

S tým okolo nich explodovala mágia a každý muž v miestnosti upadol do bezvedomia. Voldemort zmizol v záblesku a zanechal svojich vyvolených, ležiacich v bezbrannej hromade na podlahe.

Za jemne osvetleným obvodom chaty v lese sa pohli mračné tiene a šumeli nočné zvuky. "Traja padli. Perfektné." Zlý smiech sa strašidelne ozýval medzi stromami, kým opäť zavládlo ticho.

V Snapeovom sídle bolo všetko tmavé a tiché. Všetci tvrdo spali, alebo boli aspoň vo svojich izbách. Juno ležala v nočnom tichu a pozerala do stropu, premýšľajúc o nedávnych udalostiach. Severus vedľa nej ticho chrápal, z hĺbky hrude sa mu ozývalo tiché dunenie. Jemne sa usmiala, keď ho niekoľko okamihov pozorovala. Vyzeral taký pokojný, taký nerušený a jej sa zatajil dych. Chýbala jej jeho tichá, pevná prítomnosť, teplo jeho tela vedľa jej a bezpečie, ktoré cítila vždy, keď bol nablízku. Bolo to také pokojné, také normálne a ona si spokojne vzdychla.

Vrátila sa už pred týždňom. Spočiatku si nemyslela, že to bude ešte niekedy normálne, ale Severusova pokojná, ochranárska prítomnosť ju jemne vrátila na jej miesto v rodine. Opäť mala pocit, že patrí sem, do tohto domu, do tejto rodiny, do tohto života.

Tri dlhé mesiace hrala Voldemortovi hosťa, bezmocnú figúrku v jeho chorých hrách. Hoci jej nikdy fyzicky neublížil, neustále ju psychicky trýznil. Dennodenne sa jej vysmieval a vyhrážal sa jej rodine, najmä Severusovi. Zabával ju názornými detailmi svojich plánov na Severusovu smrť. S desivými podrobnosťami opisoval, čo presne sa chystá Severusovi urobiť, keď ho chytí. Povedal jej, ako sa s ním bude hrať, ako mačka trápi myš, a potom ho konečne zabije. Žila v neustálom strachu, že sa to tomu dementnému bastardovi podarí.

Spomenula si na to, ako pred týždňom Severus vstúpil do tej hadej jamy, len kvôli nej. Myslela na tú konfrontáciu, na nebezpečenstvo, ktorému sa vystavil, len aby ju zachránil. Natiahla ruku, aby ho jemne pohladila po tvári. Otočil hlavu a v spánku sa vložil do jej ruky. Usmiala sa a oči sa jej naplnili slzami, keď ju zaplavilo vedomie jeho lásky k nej. Vydal sa do smrteľného nebezpečenstva, bez toho, aby myslel na seba, bez strachu z vlastnej smrti, všetko pre ňu, len preto, že ju miloval.

Zalapala po dychu od pochopenia. Urobila presne to isté, bez toho, aby sa nad sebou zamyslela! Čítala a počula o nespočetných prípadoch, keď sa muži a ženy postavili medzi svojich milovaných a neprekonateľné nebezpečenstvo. Vo svojej mladej a neskúsenej mysli ich považovala za úplných bláznov. Teraz, keď jej bolo všetko jasné a zrelá, to dokonale pochopila. Postavila sa medzi Voldemorta a Severusa, keď bol jej milý najzraniteľnejší, bez toho, aby myslela na vlastnú bezpečnosť. V tej chvíli by bola ochraňujúc Severusa zomrela a urobila by to rada.

Tiché uvedomenie jej dodalo silu, na ktorú čakala. Nebola schopná čeliť odchodu z pokojného útočiska ich izieb. Nemala silu čeliť rodine a vyrovnať sa s jej zdrvujúcou prítomnosťou, kým si ešte nebola istá svojím miestom v nej. Zrazu sa cítila pripravená zaujať svoje miesto, pripravená prevziať plášť matriarchu, stáť pevne po boku svojho muža a opäť sa starať o ich milovaných.

Prehltla vzlyk, vrhla pohľad na Severusa a uistila sa, že sa neprebudí. Zošmykla sa z postele, prešla k vysokým oknám a pozrela sa na pozemok zaliaty bledým mesačným svetlom. Pozrela na oblohu a skúmala mesiac. "Čoskoro bude v splne. Pomyslela si nečinne. Jej myšlienky sa obrátili k Remusovi a oči sa jej naplnili slzami. Nemohla uveriť, že je preč.

Prudký vzlyk, ktorý zadržiavala, jej unikol, keď pomyslela na to, že Remusa stratila. Severus sa v posteli pohol a prevrátil sa, vyrušený náhlym hlukom v tichej izbe. Juno si pleskla rukou po ústach a ponáhľala sa k dverám.

"Juno?" Severus ospalo zavolal práve vo chvíli, keď sa jej ruka zatvorila okolo kľučky. "Kam ideš?" Nedokázala potlačiť ďalší vzlyk a Severus sa v okamihu vyštveral z postele a zjavil sa jej po boku, čo ju zaskočilo, pretože ho ani nevidela sa pohnúť. Stále si zvykla na nové schopnosti, ktoré mal, a jeho náhle prejavy bezvedomia ju stále znepokojovali. Rýchlo si ju vložil do náručia a masíroval jej chrbát, aby ju upokojil, kým plakala. Usadila sa v jeho teple a on ju priviedol bližšie k ohňu. Sadli si na malú pohovku a on ju pozorne sledoval, pričom jeho intenzívny pohľad zahmlievala starosť. "Čo sa deje, láska?" Jemne sa spýtal a odhrnul jej vlasy.

"Ja... myslela som na Remusa." Mierne sa priznala. "Nemôžem uveriť, že je mŕtvy. Bojovali sme! Naše posledné slová, ktoré sme si povedali, boli v hneve, Severus! Nikdy som nemala šancu ospravedlniť sa za to, že som ho dusila. Zomrel bez toho, aby vedel, že ma mrzí, že som sa k nemu správala, akoby bol bezmocný!" Opäť sa jej začali rinúť slzy a Severus si ju pritiahol k sebe a jednoducho ju objal. Chápal, že to potrebuje urobiť, očistiť sa, ale srdce mu pukalo pre ňu.

"Remus to vie, Juno." Ticho zašepkal. "Nech je kdekoľvek, vie a chápe, ako veľmi si sa oňho bála, že si bola. Neostal nahnevaný, láska."

"Si si istý?" S nádejou zdvihla zrak a povzdychla si.

"Som si istý." Ťažko prehltol a zalapal po dychu. "On... tešil sa, že ťa privedie domov a povie ti, že mu to je aj ľúto." Odmlčal sa a snažil sa ovládnuť, kým pokračoval. "Bol to on, kto dal dokopy plány na záchranu, vieš. Zbláznil sa, keď sa snažil vymyslieť najlepší spôsob, ako to urobiť." Jemne sa zasmial, keď si spomenul na svojho priateľa. "Nakoniec si jednoducho povedal: 'Prečo tam jednoducho nejsť a nezobrať ju'?" Položil si bradu na jej hlavu a pomaly ju hladil po chrbte, pričom jej ďalej ticho šepkal. Jeho hlboký hlas, ktorý jej dunel pod uchom, bol rovnako upokojujúci ako jeho jemný dotyk. "Nakoniec to bolo trochu komplikovanejšie než len ísť dovnútra a dostať ťa. Sirius a Ron prišli s nápadom urobiť z toho príležitosť na podporu vojnového úsilia. Zostavili plán, ako 'vypustiť' informácie o našich záchranných plánoch k Voldemortovi. Chlapci to s Grigoriho pomocou dali do pohybu. Nakoniec to bolo spoločné úsilie, jedno, aby sme vás odtiaľ bezpečne dostali, a druhé, aby sme sa pokúsili zvrátiť priebeh vojny v náš prospech."

"V náš prospech?" Juno sa ticho spýtala. "Takže prehrávame?"

"Prehrávame." Severus pochmúrne zahlásil. "Dostali sme sa dopredu. Prekvapilo ho to a my považujeme toto úsilie za úspešné."

"Cena bola taká vysoká." Juno zašepkal. "Chudák Remus!" Znova sa rozplakala.

"Ja viem." Prudko sa nadýchol cez nos a ťažko prehltol. "Je to pre nás zdrvujúca strata, ale Remus by neľutoval a ani by nechcel, aby sme ľutovali jeho obeť.

"Ja to viem." Juno si odfrkne, posadí sa, vezme Severusa za ruku a stisne mu ju. "Takmer ho počujem, vieš? Hovorí nám, aby sme sa s tým popasovali a prestali sa nad ním rozčuľovať!" Jemne sa zasmiala.

"Určite si v poriadku, láska?" Severus sa ticho spýtal, jeho tmavé oči ju pozorne hodnotili.

"Vlastne si myslím, že budem v poriadku." Povedala optimisticky a obdarila ho najpravdivejším úsmevom, aký videl, odkedy sa vrátila. "Som pripravená ísť ďalej. Máme rodinu, o ktorú sa musíme postarať, a ja som pripravená zaujať svojesprávne miesto vedľa teba."

"Som rád, že to hovoríš." Usmial sa a pobozkal jej ruku. "Tak veľmi som sa o teba bál. Keď si nikdy nič nepovedala o tom, ako si bola s tým... s... ním... obával som sa tých najhorších možných vecí, aké si len dokážem predstaviť." Priznal sa, v jeho tichých slovách bola viditeľná nesmierna úľava.

"Ďakujem ti, že si so mnou mal trpezlivosť. Viem, že ste sa obávali, čo sa mi stalo, keď som tam... bola." Jemne odpovedala a pritisla si jeho ruku na líce. "Úprimne povedané, Sev, nedotkol sa ma. Neublížil mi. Len ma... naozaj, naozaj vystrašil, keď mi hovoril, aké hrozné veci sa ti chystá urobiť. Strávila som tam čas, keď som sa viac bála o teba, Siri a všetkých ostatných, ako o seba! Peter a Grigori tam boli a či už náhodou, alebo zámerne, chránili ma pred ním, ako najlepšie vedeli, a robili to výborne. Som im obom viac než vďačná."

"Aj ja som ich dlžníkom." Prikývol, uznávajúc ich podiel na tomto utrpení. "Udržiavali ma pri zdravom rozume správami o tebe. No, tak pri zmysloch, ako som len mohol byť." Priznal, že sa pri spomienkach zamrvil. "Boli chvíle, keď som nebol... milý."

"Ach, Severus! Nebol si!" Juno zúfalo zvolala, pretože ho poznala až príliš dobre.

"Bol som." Slávnostne prikývol. "Je mi odpustené a chlapci tu boli pre mňa napriek mojim... problémom." Juno ho objala okolo pliec a pevne ho objala. Ovinul okolo nej ruky, zaboril si tvár do jej krku a vdychoval ju. "Len sa mi uľavilo, že si konečne tu so mnou, kam patríš. Tak veľmi si mi chýbala a ja som sa bál, Láska, tak veľmi som sa bál." Posledné slovo zašepkal.

"Chceš mi o tom povedať?" Jemne sa spýtala a pohladila ho po lesklej hlave.

"Možno niekedy." Odpovedal ticho, v očiach sa mu leskli slzy. Odfúkol si a zhlboka sa nadýchol. "Práve teraz sú tu iné veci, ktoré ti treba povedať. Napríklad dôvody tohto." Naklonil sa dozadu a potiahol za snehobiely prameň vlasov.

"V poslednom čase som o tom dosť často premýšľal." Úctivo sa dotkla hodvábnych prameňov a usmiala sa. "Páči sa mi to, ale čo sa stalo?"

"Dovŕšil som štyridsať rokov." Severus nechápavo odpovedal a pobavene si odfrkne, keď naňho zmätene pozrie.

Pokračoval jej v rozprávaní o všetkých udalostiach, ktoré sa stali v deň jeho štyridsiatych narodenín, a o tom, čo sa s ním stalo, keď kúzla, ktoré mu matka pri narodení vložila, konečne uvoľnili svoju moc nad jeho mágiou. Pozorne počúvala, keď jej opisoval, akú spúšť spôsobila silná vlna. Keď jej rozprával o odhaleniach toho dňa, chytila ho za ruku a pevne ju držala, lebo vedela, ako veľmi to muselo otriasť jeho základmi. Keď sa jeho slová napokon odmlčali, sedela a pozerala naňho v úplnom úžase.

"Takto to v ten deň myslel!" Vykrikla a pokračovala vo vysvetľovaní. "V ten deň, keď si po mňa prišiel, mi Grigori prišiel povedať, čo sa bude diať. Keď odchádzal, povedal: 'Buď v bezpečí, dcéra moja. Na to narážal, však?"

"Určite áno." Severus odpovedal. "Nemali sme veľa času na to, aby sme sa spoznali, ale zdalo sa, že ma celkom ochotne prijal. On... povedal, že dodnes miluje moju matku." Severusovi sa zatajil dych a Juno vedela, ako veľmi bojuje so znepokojivou správou. "Verím mu, keď mi hovorí, že o mne nemal ani potuchy."

"Konečné svetlo? To je ohromujúce." Junine oči sa zakalili obavami oňho. "Čo si o tom všetkom myslíš?"

"Pravdupovediac, Juno, stále som z toho mimo." Ticho sa priznal, jeho hlas bol tichý a jemný, v tóne sa niesol nádych úžasu. "Nemal som čas o ničom z toho premýšľať, stráviť to." Dodal so zavrčaním plným frustrácie. "Chcem len, aby sa táto prekliata vojna skončila, a teraz, keď sa zdá, že to všetko leží na mojich pleciach, som ešte viac ako pripravený sa do toho pustiť."

"Ja viem, že áno." Juno si vzdychla a prstami si prešla po prameni bielych vlasov. Pritúlila sa tesne k jeho boku. "Som pripravená vyjsť von a znova žiť, Sev."

"Vychádza slnko, nechceš prísť dole na raňajky a prekvapiť Jemmu a ostatných?" Spýtal sa, objal ju okolo ramien a pritiahol si ju bližšie. V tóne jeho hlasu bolo vidieť spokojný úsmev na tvári.

"Chcem sa na všetkých pozrieť, kým ešte spia." Juno sa posadila a usmiala sa. "Chcem mať s každým z nich pokojnú chvíľku, kým ma nezačnú bombardovať. Vieš?"

"Tak poď. Najlepšie bude, keď sa pohneme." Vstal, chytil ju za ruku a vytiahol ju na nohy. "Siri bude každú chvíľu hore, už nikdy nespí." Dvojica sa potichu prešmykla z jednej spálne do druhej a sledovala svojich milovaných, kým spali. Spokojní, že odpočívajú dostatočne pohodlne, zamierili do rozľahlej kuchyne, kde sa na nich okamžite vrhli bujarí domáci škriatkovia, ktorí sa na nich vrhli, dychtiví slúžiť svojej pani a pánovi.

O niekoľko dní neskôr čakal v skromnom popoludňajšom tieni v uličke, ktorá viedla popri Forteskovej zmrzlinárni, vysoký muž zahalený do sivého plášťa a kapucne. Bol napätý a nedočkavý ohľadom svojho ďalšieho zabitia. Chýr o útokoch sa šíril ako požiar a jeho ciele si dávali pozor, aby ich po zotmení nezastihli samé, čo ho nútilo zabíjať, kedykoľvek sa naskytla príležitosť.

Alexander Nott mal byť prvým, ktorého sa chystal za bieleho dňa zlikvidovať, a malo to byť priamo uprostred Šikmej uličky. S vrčaním frustrácie a vírením rúcha zmizol ďalej v uličke a okolo nej dozadu, aby sa opäť objavil na streche, chránený farebnou vežičkou na čelnej strane budovy.

S divokým úsmevom vyceril zuby, otrávený šuriken mu voľne spočíval v rukaviciach. Teraz mu stačilo počkať, kým sa jeho cieľ priblíži na vzdialenosť hodu.

Oči sa mu zúžili, keď sledoval, ako sa Nott blíži zo vzdialeného konca Šikmej uličky. "Poď bližšie." Temne zavrčal. "Ešte pár metrov a bude po tebe."

Nott sa zastavil, aby sa porozprával so skupinou dobre oblečených čarodejníkov. Všetci boli identifikovaní ako Smrťožrúti podľa temného muža, ktorý ich pozoroval a trpezlivo čakal, kým sa pohnú ďalej. Predpokladal, že sa rozprávajú o nedávnych útokoch, najmä keď ostražito sledovali davy ľudí, ktorí sa premávali v uličke, a usmial sa s pocitom moci, ktorý mu to dávalo. Nepokojne sa posunul a prinútil sa byť trochu trpezlivejší.

Keď sa skupina mužov konečne rozišla a vydala sa vlastnou cestou, zabijak sa presunul bližšie k strešnej línii a čakal, otrávenú hviezdu pripravenú vypustiť hneď, ako bude jeho cieľ na dosah.

"No tak, ešte chvíľu." Cudzinec zamrmlal a pobádal svoju obeť, aby pokračovala. "Tak vidíš. Dobrý človek!"

Vystúpil na dohľad. Nemal inú možnosť. Musel to urobiť takto. Odtiahol ruku, zamieril a so smrtiacou presnosťou hodil šípku. Zabodla sa Smrťožrútovi do krku a ten padol k zemi. Jeho život sa takmer okamžite skončil.

"Tam hore!" Zakričal muž v dave a ukázal na záhadného muža na streche. "On to hodil! Celé som to videl!"

"Chyťte ho niekto!" Ďalší muž prikázal a dav sa vyhrnul dopredu, zaplnil uličku a presunul sa do zadnej časti budovy.

Keď prvý z mužov dosiahol vrchol, zastavil sa a zmätene sa rozhliadol. Strecha bola prázdna, až na osamelý magický odkaz, ktorý sa tam vznášal.

"To sú štyria."

V druhom týždni od Remusovej smrti bola Juno pripravená aktívnejšie sa zapojiť do rodiny a do vojnového úsilia. Obrátila sa na Severusa so svojím nápadom otvoriť Severnú chodbu ako hospic a pohotovostnú kliniku. Vyjadril obavy z bezpečnostných otázok, ale nakoniec ho presvedčila. Jednoducho poukázala na potrebu a on nemohol odmietnuť. Odtiaľ už bolo jednoduché, aby sa obrátila na ministerstvo, a tak vznikli plány na tím aurorov, ktorí budú hliadkovať po obvode Snapeovho sídla, a Juno bola pripravená pustiť sa do práce.

S novým cieľom sa vybrala do izby pre chorých, Remusovej izby. Vo dverách sa zarazila. Sonya sedela na Remusovej starej posteli, jeho vankúš pevne objala, nos doň mala hlboko zaborený. Po tvári jej stekali slzy a ona obrátila smutné oči k svojej najlepšej priateľke. Juno sa k nej vrhla a Sonya sa zrútila.

"Stále to tu vonia ako on!" Ukázala na vankúš. "Čo mám robiť, Juno?" Zlomená sa rozplakala. "Zanechal vo mne obrovskú, zúrivú dieru! Ako mám ten priestor vyplniť? Nemám nič, čo by mi nahradilo Remusa! Nič nemôže!"

"Ja viem, láska." Juno zašepkala a pritiahla si ženu so zlomeným srdcom do utešujúceho objatia. "Všetkým nám bude veľmi chýbať, ale, Sonya, vieme, čo by povedal. Vieme, že by nechcel, aby sme sa vzdali."

"Ja viem." Sonyi sa zatajil dych. "Bol taký silný, Juno, taký dobrý. Milujem ho, ja som ho milovala a tak veľmi mi chýba! Nestihla som sa s ním rozlúčiť! Ako mám ísť ďalej, keď som to nemohla poriadne ukončiť?"

Juno niekoľko dlhých chvíľ mlčala, kým si všetko premyslela. Vedela, že ak sa majú niekedy preniesť cez túto bolesť, potrebujú to uzavrieť.

Zhlboka sa nadýchla a pomaly ho vypustila. "Mali by sme uvažovať o smútočnom obrade." Opatrne vyniesla túto tému na svetlo. "Musíme uznať našu stratu a rozlúčiť sa. Už sú to takmer dva týždne, čo zomrel."

"Ja viem." Sonya zašepkala, posadila sa rovnejšie a utrela si oči. "Ja som terapeutka. Človek by si myslel, že tieto veci zvládnem lepšie!" Slabo sa zasmiala.

"Tieto veci!" Juno sa rozkričala. "Sonya, práve si stratila muža, ktorý bol pre teba všetkým na svete! Tvoja profesionalita tu nemá miesto. Máš právo na proces smútku rovnako ako my ostatní!"

"Neviem, čo mám robiť. Ako to zvládnuť." Sonya sa ticho priznala. "Mám to urobiť ja? Remus a ja sme medzi sebou nemali žiadne formálne dohody. Nič nebolo oficiálne. Je to na mne? Draco? Zo zákona je Remusovým synom. Alebo je to na chlapcoch, jeho najstarších a najlepších priateľoch?"

"Vieš, všetci cítime, že ste s Remusom boli spolu, lebo... boli ste spolu." Juno sa potácala nad svojimi slovami. "Čo chceš robiť?"

"Myslím, že chcem, aby sa o to Severus a Sirius postarali za mňa." Sonya po niekoľkých dlhých chvíľach zašepkala. "Ja jednoducho nemôžem a myslím, že ani Draco to nedokáže. Je taký stratený, odkedy Remus zomrel."

"Ak chceš, poviem to Severusovi." Juno sa usmiala a zotrela Sonye slzu z líca.

"Mohla by si, prosím?" Sonya ju chytila za ruku. "Je pre mňa také ťažké rozprávať sa so Sevom. Tak veľmi sa o nás všetkých bojí, ale ja o ňom viem všeličo. Vidím mu to na očiach. Cíti sa kvôli tomu všetkému taký vinný! Nemôžem ho do toho púšťať. Viem, že ho stratím, a on už pre mňa urobil toľko, že mu to nechcem pridávať k bremenu."

"Hej! To je v poriadku, Sonya." Juno ju upokojovala. "Sme rodina. Postaráme sa o teba. Remus by to od nás chcel a my to tak aj urobíme, vždy. Severus ťa miluje a urobí všetko, o čo ho požiadaš."

"Tak to poviem Severusovi sama." Sonya sa usmiala a zdvihla zrak, keď sa z otvorených dverí ozval spomínaný muž.

"Čo mi povieš?" Krátko sa usmial a všimol si slzami zaliate líca, červené nosy a opuchnuté oči oboch žien pred sebou.

"Chcem, aby ste so Siriusom naplánovali Remusov smútočný obrad." Sonya hovorila rýchlo, zúfalo sa snažila dostať to všetko von, kým stratí nervy. "Nedokážem sa s tým zmieriť, Sev. Prosím! Urob to pre mňa?"

Sklonil hlavu, aby skryl slzy, a prikývol. "Dobre." Dusil sa a okamžite sa otočil a utiekol z miestnosti

"Ach, Juno! Čo som mu práve urobila?" Sonya vyplašene zakričala.

"Je v poriadku." Juno ju jemne upokojovala. "Len ho premohla česť, ktorú si mu preukázala."

"Si si istá?" Sonya sa spýtala a v obavách si hrýzla pery. "Vyzeral taký zničený."

"Som si istá, že je v poriadku." Juno sa usmiala. "Daj mu čas. Vráti sa, keď sa dostane pod kontrolu. Bude chcieť vedieť, čo by si chcela urobiť, požiada ťa o súhlas. Máš preňho vôbec nejaké nápady?"

"Len jeden." Sonya sa usmiala a pomyslela na svojho Vlka. "Chcel by byť v ružových záhradách."

"Ach áno!" Juno zvolala a ochotne súhlasila. "Chcel by. Vždy som tam Remusa našla medzi ružami, ako si číta alebo len tak odpočíva. Sev si na to určite spomenie."

Sonya len prikývla a rozhliadla sa po miestnosti. "Remus tu nechal pár vecí." Pozrela na Juno. "Pomôžeš mi ich pozbierať a odniesť do mojich izieb? Siri a Draco už priniesli dole z poschodia posledné jeho veci. Toto bude posledné." Zrazu vzlykla a Juno ju pohladila po chrbte, aby ju utíšila.

"Pomôžem ti, a keď budeš pripravená, pomôžem ti to všetko zbaliť." Smutne sa usmiala.

"Myslím, že na to nikdy nebudem pripravená." Sonya ticho zašepkala a postavila sa vedľa postele. Zohla sa a zdvihla malého čarodejníckeho medvedíka, ktorého tam Siri položil pred dávnymi rokmi. "Myslíš, že Siri bude chcieť Mewlina späť?"

"Nemyslím si, Sonya." Juno odpovedala. "Možno by ho chcel umiestniť do..."

"Áno. Možno." Sonya ju prerušila a siahla po knihe na nočnom stolíku. Konverzácia sa tým skončila a v tichosti vyčistili izbu od Remusových vecí. Juno sa smutne rozhliadla po sterilnej izbe, a keď skončili, zavrela za sebou dvere. "Zbohom, Remy." Zašepkala, keď nasledovala Soňu do jej izby.

Keď Severus utiekol z izby, v ktorej Remus ležal celé mesiace, zamieril rovno do Hlavnej siene s úmyslom ukryť sa vo svojom laboratóriu, kým sa nebude cítiť pripravený riešiť Siriusa a záležitosť Remusovho pohrebu. Zabočil do širokej haly, ktorá pretínala panstvo spredu dozadu, so sklonenou hlavou, stratený v myšlienkach. Preto nebol pripravený na to, keď Hermiona naslepo vbehla priamo do neho, plnou silou ho udrela do hrude a takmer ho zhodila z nôh. Chytil ju za ruku, aby zabránil jej zvaleniu na zem. Vzhliadla a na tvári sa jej objavil zdesený výraz.

"Hermiona? Čo sa deje?" Jemne sa spýtal a položil jej veľkú teplú dlaň na chvejúce sa rameno. Chvíľu študovala jeho smútkom a nepokojom poznačenú tvár a srdce sa jej zovrelo.

"To nič nie je." Zamrmlala, neschopná pridať sa k jeho už aj tak preťaženému bremenu zodpovednosti.

Jedna tenká, elegantná ruka sa jemne dotkla jej tváre a zdvihla jej bradu, čím ju prinútila pozrieť sa priamo do jeho intenzívneho čiernookého pohľadu. Zrazu sa znova cítila dvanásťročná.

"Povedz mi... prečo plačeš?" Jeho hlas bol taký tichý a láskavý, že ju čerstvá vlna sĺz štípala v očiach a zmývala jej líca. Takmer si priala, aby sa objavil ten chrapľavý, hrozivý muž z jej detstva. Pri ňom by aspoň jej rozhorčenie nad jeho urážlivým správaním zastavilo slzy.

"Ron..." Štikútavo sa nadýchla a upokojila svoje nervy. "To je Ron. Odvtedy, čo... odvtedy, čo... odvtedy, čo... sa ku mne správal... nevhodne." Oči sa jej opäť naplnili slzami.

Severus chápavo prikývol a odhrnul jej z tváre zatúlaný prameň vlasov.

"Poď." Jemne jej prikázal, chytil ju za lakeť a viedol k nízkemu sedadlu pri okne v prázdnej obývačke. S unaveným povzdychom si sadol vedľa nej a podal jej vreckovku, ktorá sa zjavila zo vzduchu.

"Ďakujem." Zašepkala, vyfúkala si nos a zhlboka sa nadýchla. Severus sa smutne usmial a počkal, kým sa spamätá. "Odháňal ma od seba. Nedovolí mi, aby som sa ho dotkla." Vzlykla a prehltla. Zhlboka sa nadýchla a prikázala si, aby sa spamätala. "Stále hovorí, že je to tak lepšie... že to bude menej bolieť, že mu nakoniec poďakujem." Znova sa roztrasene nadýchla, veľmi sa upokojila po tom, čo sa mala komu zveriť. Bola šokovaná, keď si uvedomila, že človek, ktorému sa zverila, je jej bývalý profesor elixírov. "Je taký iný, odkedy..." Odmlčala sa, keď si pomyslela, akí sú všetci iní, najmä muž vedľa nej.

Severus pochopil veľa vecí naraz. Vzájomný chlad Rona a Hermiony za posledných pár dní teraz dával zmysel. Ronovo vážne a príliš pochmúrne správanie bolo vysvetlené, rovnako ako Hermionine slzy.

"Vojna mení ľudí, Hermiona." Hovoril ticho, významne. "Ty to vieš."

"Akoby sa vzdal!" Vykríkla. "Akoby si bol istý, že prehráme. Viem, že profesor... Remus, bol geniálny a veľmi dôležitý pre všetky naše plány. Bez neho to bude taký boj, ale nemôžeme sa vzdať len preto, že odišiel!"

"Nie, nemôžeme a nevzdáme to." Severus ticho vyhlásil. "Zatĺkali by sme si klince do vlastnej rakvy, keby sme prestali veriť, že dobro zvíťazí nad zlom. Ale ak máme prehrať, potom sa nevzdáme bez boja. Budeme mať posledné slovo a posledný smiech." Pochmúrne sa usmial a ona mu vrátila malý úsmev, prvý za posledné dni. "Prečo sa trochu neupravíš? Potom... náhodou viem, že Siri sa na smrť nudí, keď sám čistí nože. Čo keby si mu pomohla, hm? Je v zbrojnici." Navrhol a vstal, pričom jej ponúkol ruku hore. "Trochu sa porozprávam s Ronom a uvidíme, či sa mi ho nepodarí upratať."

Hermiona len prikývla, ale na tvári jej žiarila vďačnosť. Pevne Severusa krátko objala a on ju jemne postrčil smerom k zbrojnici. "Ďakujem, pane... Severus." Povedala to potichu.

"Pán Severus." Zopakoval to s úsmevom. "Páči sa mi to."

Ešte raz sa naňho krátko usmiala, Hermiona ho opustila a on obrátil pozornosť k zabuchnutým dverám zimnej záhrady, kde sa ako vedel, pred svetom skrýval Ron.

Ron hľadel von na vlhké, pochmúrne marcové počasie, keď do miestnosti vstúpil Severus.

"Hermiona! Nechápeš to?" Vyštekol a otočil sa uprostred reči. "Povedal som ti, aby si... zdravím, profesor."

"Pán Weasley." Severus hovoril tak potichu, že ho v tichu obrovskej miestnosti bolo sotva počuť. Ron však v tmavých, hodvábnych tónoch počul kedysi známe pohŕdanie. "Mohol by ste mi vysvetliť, prečo presne sa cítite byť nútený byť správnym plamenným oslom?"

"Vrátime sa k pánovi Weasleymu, však?" Ron si jedovato odpľul a odvrátil sa od Severusa.

"Znak úcty. Zdá sa, že si v poslednom čase zanedbával zdvorilosť voči Hermione." Severus sa uškrnul, jeho tón bol krehký a chladný, no pretkaný rozpáleným hnevom, a Ron napriek sebe nervózne prehltol. Otočil sa a rýchlo zamaskoval prekvapenie. Severus sedel na malej pohovke, nohy prekrížené, jednu ruku prehodenú cez operadlo. druhú mal pohodlne položenú na kolene. Ron ho ani nepočul pohnúť sa.

"Čo to má znamenať?" Ron rozhorčene vyštekol. Severus bol ženatý s červenovláskou. Molly Weasleyová mu nespočetne veľakrát nastavila hlavu. Nepodceňoval temperament ryšavých hláv a teraz videl, že Ron je do veľkej miery synom jeho matky.

S týmto vedomím Severus čakal. Vedel, že tiché, pokojné rozjímanie je jeho jedinou možnosťou, ako zvládnuť túto situáciu. Bolo na Ronovi, aby si to vyriešil, a Severus počká, pripravený pozbierať kúsky, keď to urobí. Pokojne sledoval, ako sa po mladíkovej tvári preháňajú premenlivé a protichodné emócie. Presne poznal okamih, keď ho zasiahlo uvedomenie.

"Čo som urobil?" Ron sa uškrnul, keď sa prudko posadil. "Máš pravdu. Bol som poriadne plamenné hovädo." Niekoľko dlhých chvíľ študoval svoje ruky a Severus vyčaroval čaj a sušienky a podal smútiacemu mužovi šálku. "Spôsobil som vo veciach zmätok, však, pane?" Spýtal sa potichu a skúmal Severusovu tvár.

"Áno, to si urobil, chlapče." Severus dokonale napodobnil Siriusa. Ron sa usmial, ale úsmev mu nedosiahol až do smutných očí.

"Je Hermiona v poriadku?" Úzkostlivo sa spýtal.

"Videl som ju už lepšiu." Severus odpovedal ostro a vrhol na svojho spoločníka mierny pohľad. "Nechceš mi povedať, s čím presne tu máš problémy? Predpokladám, že to súvisí s Remusovým odchodom." Blahoželal si, že sa mu podarilo dostať zo seba slová bez trápneho prejavu emócií. Nebol však pripravený na citové zrútenie mladého muža vedľa seba.

"Túto vojnu naozaj nemusíme prežiť." Ron zdvihol zrak a oči sa mu naplnili slzami. "Ja nie... Nemôžem jej takto ublížiť, nechať ju tu, stále ma milujúcu." Zadusil vzlyk, ťažko prehĺtal v snahe udržať si kontrolu.

"Takže si si myslel, že odstrčiť ju je pre ňu najlepšie." Severus hovoril ticho, pamätal si a až príliš dobre chápal, odkiaľ Ron pochádza.

"Áno." Ron sa priznal. Severus si zhlboka vzdychol, predklonil sa a oprel si ruky o kolená. Sklonil hlavu a zozbieral si myšlienky, kým opäť upriamil pozornosť na Rona.

"Ron, na niečo sa ťa opýtam a chcem, aby si bol ku mne úplne úprimný." Rozkázal mu to.

"Áno, pane." Ron prikývol, nervy mu vynášali titul úcty.

"Povedz mi, aký bol tvoj skutočný názor na mňa, keď si bol mojím študentom?" Severus sa spýtal, v hlase mal nádych výzvy, akoby vyzýval Rona, aby sa pokúsil poprieť pravdu.

"Bol ste poriadne zlomyseľný bastard, pane." Ron odpovedal opatrne. "Ja nie..." Odmlčal sa, keď Severus zdvihol ruku, aby ho umlčal.

"Uvažoval si niekedy o tom, že na takéto správanie boli dôvody?" Severus sa jemne spýtal a nedal Ronovi čas na odpoveď. "Keď som stratil Lily, Jamesa... Siriho... tiež som všetkých odstrčil. Bol som zničený a odmietal som kohokoľvek milovať alebo dovoliť, aby ma niekto miloval. Stal som sa kvôli tomu tým zatrpknutým, bezcitným monštrom! Skrýval som sa za tou chladnou maskou ľahostajnosti a postavil som si okolo srdca a duše hlboké a vysoké múry. Vytvoril som si pevnosť zloby a nenávisti, aby som sa ochránil pred tým, aby ma niekto ešte niekedy takto roztrhal." Na chvíľu sa odmlčal. "Mýlil som sa!" Severus náhle zvolal, čím Rona zaskočil svojou intenzitou. "Nedovoľ, aby ťa tvoj smútok uzavrel pred všetkou radosťou a šťastím, ktoré ti život môže priniesť! Nepokaz to tak ako ja, Ron. Hermiona ťa miluje a ty miluješ ju. Nepremeškaj ani chvíľu, ktorú môžete byť spolu, tým, že ju budeš držať na dištanc. Ver svojej láske. Spoľahni sa na ňu, a ak to bude potrebné, bráň ju až do smrti! Ale pre Merlina, neodháňaj ju od seba!" Ticho zavrčal, odhodlaný vyjadriť svoj názor.

Kým Severus zmĺkol, Ronovi stekali po tvári slzy a prudko sa triasol. Severus mu upokojujúco prešiel rukou po chrbte a čakal, kým sa ovládne.

"A teraz, pán Weasley, myslím, že máte niečo neodkladné na vybavenie, však?" Severus sa krátko usmial. "Slečna Grangerová je v zbrojnici so Sirim. Upozorňujem ťa. Čistí nože!"

"Áno, pane." Ron sa usmial a vstal. "Profesor?"

"Áno?" Severus zvraštil obočie a zvedavo naklonil hlavu.

"Bol si hajzel, ale vždy sme si mysleli, že si vynikajúci učiteľ." Mladík sa priznal. "Nikdy sme si vtedy nedali šancu a, len som chcel, aby ste vedeli, že vás obdivujeme, aj keď sme vás chceli šesťkrát prekliať pred nedeľou."

"Ďakujem vám za to, ale súhlasím s vaším hodnotením." Severus prikývol. "Nedali sme si navzájom šancu. Obviňujem z toho sám seba. Ako dospelý som to naozaj vedel lepšie." Ron prikývol a pokračoval v ceste.

Severus si ťažko vzdychol a pretrel si čelo. Teraz, keď vyriešil Rona a Hermionu, sa mohol vrátiť k tomu, čo si pôvodne zaumienil; naplánovať Remusov pohreb so Siriusom. Severus sa vnútorne rozplakal, keď si spomenul na aurora, a zrazu sa cítil úplne nepripravený na to, aby zvládol všetko, čo sa na jeho plecia navalilo. Zriekol sa plánovanej cesty do laboratória a so skleslým a vyčerpaným pohľadom sa vydal hľadať svojho posledného záškodníckeho brata.

O niekoľko okamihov neskôr stál, zamrznutý v zdesenom šoku, v otvorených dverách do pracovne. Sirius sedel za stolom a čepeľ dýky v jeho ruke sa blysla vo svetle ohňa, ako hral veľmi nebezpečnú hru. Nôž mu lietal, čoraz rýchlejšie, po ruke, niekedy pristál medzi Siriusovými prstami, inokedy ich pevne zasiahol špičkou čepele. Ruku mu pokryla krv a rozprskla sa po povrchu okolo nej, ale zdalo sa, že utrápený muž si to nevšimol.

Sirius si mrmlal pod nosom; neutíšiteľné slová plné hnevu, zmätku a smútku. Severus nedokázal rozlúštiť, čo sú to nezrozumiteľné slová, ale Siriusov hlas bol plný bolesti a temný muž pochopil bez toho, aby musel počuť, čo hovorí.

Sirius zrazu vystrelil na nohy a hodil dýku o stenu, pričom ju až po rukoväť zaryl do omietky vedľa krbu. "Do pekla!" Zreval so srdcervúcim vzlykom, keď padol na zem s hlavou v dlaniach. "Do pekla, Remus. Do pekla." Strašidelne zašepkal.

Severus sa k nemu ponáhľal a mávnutím ruky mu zacelil rany, keď padol na kolená vedľa svojho priateľa. Dvere do pracovne sa s tichým cvaknutím zavreli a zamkli, keď si Siriusa pritiahol do náručia. "Nechaj to tak, Tichošľap." Jemne zašepkal. "Sme tu len my, starý priateľ. Nechaj to tak."

Sirius objal Severusa, zaboril mu tvár do krku a vyriekol svoju bolesť a smútok. Severus prevzal jeho bremeno a kolísal svojho priateľa, kým neutíchol, takmer vyčerpaný z uvoľnenia svojho žiaľu.

"Ďakujem ti, Tieň." Sirius zašepkal a odstrčil sa od vyššieho muža. "Všetko som to v sebe držal a bol som taký nahnevaný na Remusa. Dnes večer sa mi to všetko znieslo na hlavu. Myslím, že som sa konečne zmieril s faktami. Remus je mŕtvy a odišiel." Skončil smutne.

"Sirius, všetci cítime to isté čo ty." Severus hovoril ticho. "Ja som... mám pocit, akoby to všetko bola nejakým spôsobom moja vina. Že som vás mal všetkých nejakým spôsobom lepšie chrániť. Hnevám sa aj na Remusa. Cítim sa podvedený. Mal žiť dlhý život, šťastný a slobodný. Aj o to bol podvedený. Bude trvať dlho, kým to pochopím."

"Vieš, že nech je kdekoľvek, nie je šťastný ani s jedným z nás, však?" Sirius sa ovčiacky usmial a odfrkol si, utierajúc si slzy na lícach do rukáva.

Severus sa srdečne uškrnul. "Ach, ja viem." Zvážnel, keď si spomenul na dôvod, prečo vyhľadal svojho priateľa. Prečistil si hrdlo a nadýchol sa. "Prišiel som ťa hľadať, pretože... pretože si musíme o niečom pohovoriť."

"O čom?" Sirius sa spýtal, postavil sa na nohy a ponúkol Severusovi ruku, aby ho pritiahol k sebe. Obaja sa pohodlne usadili na koženej pohovke, každý do jedného rohu, otočený k sebe.

"Sonya nás o niečo požiadala." Prehltol. "Požiadala nás, aby sme naplánovali Remusov smútočný obrad."

Sirius ťažko prehltol a v tmavomodrých očiach sa mu zaleskli slzy. "Toto sa naozaj deje, však, Sev? On naozaj odišiel." Smutne zašepkal.

"Áno, Tichošľap,. Je to skutočné." Severusove oči boli prežiarené nevyplakanými slzami a zhlboka sa nadýchol v snahe udržať si chabú kontrolu. "Ja... ehm..." Bezradne sa rozhliadol po miestnosti a cítil sa stratený.

"Nie je tu žiadne telo." Sirius ticho zašepkal. "Budeme... potrebujeme rakvu?"

"Asi by sme mali mať takú, alebo niečo, čo by ho reprezentovalo." Severus prikývol. "Čo myslíš? Rakvu? Jednoduchú urnu? Neviem."

"Viem, že to môže znieť trochu morbídne." Sirius začal váhavo. "Zvykol som často premýšľať o Removom odchode, najmä okolo splnu mesiaca a tak. Predstavoval som si, ako mu my dvaja vyberáme rakvu. Vždy bola striebornošedá, leštená čierna, ako Námesačník. Podšívka bola z najčistejšieho bieleho hodvábu. Remus nikdy nemal rád satén. Pamätáš sa?" Zadusil sa vzlykom a prehltol ho.

"Pamätám si." Severus sa smutne usmial. "Budeme to teda robiť? Súhlasím s takouto rakvou. Myslím, že Remus by to schválil."

"Myslím, že to naozaj potrebujeme, len aby sme mali niečo hmatateľné, aby sme to uzavreli... aby sme to mali uzavreté." Sirius zašepkal a Severus mlčky prikývol. Obaja muži sa čoraz ťažšie vyrovnávali s týmto utrpením.

"Myslím, že by sme mali dať... to..." Severus sa zarazil nad svojimi myšlienkami, nebol si celkom istý, ako ich pomenovať.

"Musíme povedať 'ho', Tieň." Sirius to povedal jemne. "Musíme ho urobiť skutočným akýmkoľvek spôsobom. Je to ešte dôležitejšie, keď nemáme fyzický dôkaz, že odišiel."

"Máš pravdu." Severus ochotne súhlasil a zhlboka si vzdychol. "Myslím, že by sme ho mali umiestniť do ružových záhrad na severnom konci sídla." Ticho navrhol. "Tie mal vždy najradšej. Vždy si ho tam mohol nájsť." Sirius neprítomne prikývol, myšlienkami sa uberal iným smerom.

"Kedy to urobíme?" Slávnostne sa spýtal, jemný tenor jeho hlasu bolo v tichu miestnosti ľahko počuť.

"Čoskoro. Už sú to takmer dva týždne. My... musíme sa pohnúť ďalej." Severus zašomral.

"Mohol by som navrhnúť noc splnu?" Sirius sa s nádejou spýtal. "Myslím, že by sa mu to páčilo."

"To znie perfektne, Sirius." Severus súhlasil a usmieval sa cez slzy. Pozrel sa dolu, keď mu jedna vyšplechla na chrbát ruky, a utrel si ju do rúcha, pričom vlhkosť stmavila kráľovskú fialovú farbu na takmer čiernu. "Pôjdeme zajtra nájsť jeho rakvu?"

"Áno." Sirius slávnostne prikývol a pozorne študoval druhého muža, na jeho vlastných fialových smútočných šatách boli vidieť stopy po slzách. "Mala by prísť aj Sonya?"

"Spýtam sa jej, ale myslím, že nepríde." Severus si povzdychol a odfúkol si. "Zosypala sa na zem, potrebuje čas. To my všetci a naozaj si myslím, že tento pamätník jej veľmi pomôže."

"Budeme mať dosť času, aby sa to dostalo ku všetkým?" Sirius sa spýtal.

"Nebude žiadne 'všetci', Tichošľaú." Severus pevne vyhlásil. "Jeho rodina a Albus sú všetko, čo potrebujeme."

"Sev..." Sirius začal namietať.

"Len my, Tichošľap." Severus náhle zopakoval. "To je všetko, čo zvládneme. Rodina si toho prežila dosť aj bez toho, aby nás vystavovala verejnému divadlu. Bude to súkromné, len rodinné."

"Dobre, Sev." Sirius súhlasil, lebo vedel, že keď sa už raz rozhodol, nemá sa s ním hádať. "Idem to zabaliť na noc. Uvidíme sa ráno."

"Dobrú noc, Tichošľap." Severus zašomral, myšlienkami na míle vzdialený. Pomaly sa vybral Hlavnou sálou a hore schodmi, pričom prešiel tesne okolo Juno s nevidiacimi očami. Bol stratený vo svojom smútku, zdrvujúcej vine a ťažkom bremene zodpovednosti.

Juno ho pozorovala, keď prechádzal okolo. Všimla si, ako sa mu unavene skláňajú ramená, ako sa mu v tvári zračí únava, ako má v očiach smútok, a srdce jej za ním plakalo. Potichu ho nasledovala po schodoch a zastavila sa vo dverách do ich izieb, znepokojená tým, čo videla. Stála a bezmocne sa pozerala, keď padol na kolená a zhlboka sa nadýchol, keď sa jeho svet okolo neho zrútil. Zaboril si ruky do vlasov, držal si hlavu a reval od úzkosti. Už to v sebe nedokázal udržať, zložil sa a poddal sa svojmu žiaľu.

Keď sa spamätala, rozbehla sa k nemu, pretože jeho mágia prepukla. Sviečky sa rozprskli a zhasli a náhle sa spustil vietor, ktorý zavyl a zakričal. Juno bola vystrašená ako nikdy v živote, spočiatku nechápala, čo sa deje. Objala Severusa a držala sa ho ako o život, vyľakaná prejavom jeho surovej moci.

Siri sa v tej chvíli skotúľal za roh a prebojoval sa k otcovi. "Oci!" Zavolal cez hukot mágie. "Mami, nechaj ho ísť!" Prikázal jej a odstrčil ju z cesty. Objal otca okolo pliec a pevne sa ho držal. Celou svojou bytosťou sa sústredil na silný nápor vychádzajúci zo Severusa a začal absorbovať vlny nekontrolovanej mágie.

"Čo je to?" Juno znepokojene vykríkla cez vrieskajúci vietor, ktorý zavýjal a víril miestnosťou. Znepokojene sledovala svojho syna. "Siri? Čo to robíš?" Zúrivo ho ťahala za ruku. Pokrútil hlavou a ona si pritisla ruky na ústa. S vytreštenými očami sledovala, ako sa sviečky zapaľujú a vietor utícha. Počúvala, ako Siri ticho, vážne hovorí otcovi do ucha, a uvedomila si, že celý čas hovoril, nepočuť, ako sa rozpútala búrka Severusovej mágie. Severus zlostne vzlykal a búrka jeho smútku prešla do tichého štikútavého vzlykania a napokon utíchol. Jeho telo sa uvoľnilo, napätie z neho vyprchalo. Naopak, Siri takmer vibrovala od následkov absorbovania Severusovej prebytočnej mágie. Juno ho ostražito pozorovala a priblížila sa k nemu, aby mu vzala Severusa z náručia.

"Čo si urobil?" Zašepkala v úžase. "Ako si to dokázal? Veď neovládal svoju mágiu!" Šok jej nedovoľoval logicky uvažovať.

"Práve si bola svedkom môjho 'daru' od Najvyššieho svetla." Siri sa usmiala na otca, ktorý bol teraz ticho a ležal s hlavou v Juniných kolenách.

"Je to Rušiteľ, Láska." Severus zachrípnuto zašepkal, hrdlo mal surové a pálilo ho od agonického kriku. Vzal Siriinu ruku a prekvapivo silno ju stisol vzhľadom na svoje vyčerpanie. "Ďakujem ti, synku. Toto miesto už nemusí trpieť moje zneužívanie." Jemne sa zasmial a odfúkol si.

"Rušiteľ?" Juno bola nadšená. "To dáva zmysel! Neviem, prečo mi to nikdy predtým nenapadlo! Tvoje liečivé dary!" Stisla mu rameno a usmiala sa.

"Nemáš tie vlastnosti?" Siri sa zmätene spýtala. "Si liečiteľka."

"Nie, Siri. Nie som." Juno sa usmiala. "Som lekárka a chirurgička. Nie som liečiteľka, ale ty by si ním mohol byť, keby si bol správne vyškolený."

"Rada by som sa o tom niekedy porozprávala, ale myslím, že Ocko ťa teraz potrebuje viac." Siri sa usmial a kývol smerom k otcovi. Severusovo vyčerpanie bolo napokon príliš veľké a tvrdo zaspal.

"Je vyčerpaný." Juno ticho povedala, keď pohladila Severusa po líci.

"Ja viem." Siri sa zamračil a potichu zašepkal, aby otca nerušil. "Toto ho naozaj vyčerpalo. Všetci sme vystresovaní, ale poznáš ho. Za všetko berie vinu na seba a navždy si ju nesie!"

"No, teraz, keď už spí, dúfajme, že to tak aj zostane." Juno sa jemne zasmiala. "Pomôž mi ho dostať do postele."

"Jasná vec." Siri súhlasila a levitoval spiaceho muža na posteľ.

"Vďaka, zlatíčko." Juno sa usmiala a pobozkala ho na líce. "Odtiaľto si ho môžem vziať na starosť. Dobrú noc."

"Dobrú noc, mami." Siri ju pobozkala na líce. Sklonil sa, pobozkal Severusa na čelo a zašepkal: "Dobrú noc, oci. Uvidíme sa ráno."

Krátko nato sa Juno usadila vedľa Severusa a on ju prekvapil, keď sa prevrátil a pritúlil si hlavu na jej plece.

"Prepáč, že som ťa predtým vystrašil." Ospalo zamrmlal, ovinul si ju okolo ramien a pritiahol si ju bližšie k sebe.

"Bola som dosť vystrašená." Ticho priznala. "Bolo úžasné sledovať, ako ti Siri pomáha."

"Som šťastná, že ho mám." Severus uznal, že ho má. "Pomohol mi už niekoľkokrát, odkedy som dosiahol dospelosť. Bude mi chvíľu trvať, kým sa to naučím ovládať."

"Uvedomuješ si vôbec, kedy používaš svoju moc?" Juno zašepkala, v jej hlase bol stále zreteľný náznak úžasu. "Používaš ju vôbec vedome?"

"Ako to myslíš?" Severus sa zvedavo spýtal.

"No, napríklad, uvedomuješ si, že sa zjavuješ z jednej strany miestnosti na druhú? Uvedomuješ si, že otváraš a zatváraš dvere bez toho, aby si sa ich dotkol? Takéto veci."

Severus dlho mlčal, keď premýšľal o veciach, ktoré povedala. Presunul sa na brucho a podoprel sa na lakťoch. "Doteraz som si to neuvedomoval." Priznal sa. "Trápi ťa to? Môžem sa pokúsiť mať to na pamäti a lepšie to ovládať."

"Nie, Sev." Usmiala sa a dotkla sa jeho líca. "Pokiaľ vidím, nie je na tom nič zlé. Je to krásny dar a mal by si byť naň hrdý."

Niekoľko dlhých chvíľ študoval jej tvár v bledom mesačnom svetle. Láska k nej mu naplnila srdce a zmiernila bolesť jeho smútku. Náhle vstal z postele a prešiel cez izbu k vysokej komode na druhej strane miestnosti. Otvoril malú ebenovú škatuľku, v ktorej sa nachádzal trblietavý prsteň, ktorý jej kúpil pred niekoľkými mesiacmi. Vrátil sa k posteli a vzal ju za ruku. Zohol sa a nežne ju pobozkal, keď jej nasadil prsteň späť na prst, kam patril. "Tak veľmi ťa milujem, Juno."

Oči sa jej naplnili slzami, keď si ho pritiahla bližšie. "A ja milujem teba, Severus." Zašepkala, keď sa ich pery stretli v nežnom pohladení, ktoré sa čoskoro prehĺbilo do skutočného vyjadrenia ich lásky.

Sonya sa v rannom svetle tichými nohami kĺzala Severovou chodbou. Vlastné varenie ju už unavilo, a tak bola na ceste do hlavnej kuchyne Snapeovho sídla v nádeji, že ju Severusovi kuchynskí škriatkovia trochu rozmaznajú.

Očakávala, že bude mať miestnosť len pre seba, no keď vstúpila, prekvapilo ju, že je obsadená. Draco sedel na svojom zvyčajnom mieste, pred sebou mal šálku čaju a nedotknuté raňajky, ktoré chladli.

Chvíľu ho mlčky pozorovala a pocítila príval viny. Bola taká ponorená do vlastného smútku, že neušetrila ani myšlienku na strateného mladého muža, ktorý tam sedel.

"Dobré ráno, Draco." Ticho ho pozdravila, keď si sadla vedľa neho.

Obrátil k nej červené oči a smutne sa usmial. "Nič nie je na tom veľmi dobré, ale dobré ráno." Jeho pohľad klesol na stôl a rozostril sa, ako sa stratil vo vlastných myšlienkach.

"Ako sa máš, Dray?" Sonya sa jemne spýtala a zľahka sa dotkla jeho ruky, aby upútala jeho pozornosť.

Náhle zdvihol zrak, prekvapene, akoby si práve naozaj uvedomil, že je tam. "Ach, vieš..." Odpovedal nejasne.

"Viem, ako to so mnou je." Odpovedala jemne. "Chcem, aby si mi povedal, aké je to pre teba, Draco." Tvár sa mu pokrčila a z očí mu vytryskli čerstvé slzy, keď sa začal chvieť a zlostne vzlykať. "Ach, Draco!" Rozplakala sa, objala ho okolo ramien a pritisla si ho k sebe. "Je mi to tak ľúto! Mala som tu byť pre teba."

"Aj ty trpíš, M... Sonya." Zakoktal sa, nevedel, ako ju má teraz nazvať, nebol si istý, kde je teraz jeho miesto bez Remusa, ktorý by ho ukotvil.

"Dray... už nejaký čas ma voláš mama. Som mama, len mama." Jemne ho pokarhala. "Sme rodina a všetko, čo nám po Remusovi zostalo. Jeho rodina musí držať spolu."

"Cítim sa taký stratený." Váhavo priznal. "Neviem, ktorým smerom sa mám vydať... to otec ma presvedčil, že som urobil správne, keď som sem prišiel. Viem, že musím bojovať za to, čo je správne, a budem, ale... čo potom? Čo budeme robiť, mami? Tak veľmi mi chýba!" Začal ticho plakať a Sonya mu pohladila chrbát a vtlačila mu na hlavu nežný bozk. "Je mi to ľúto... stále sa to opakuje." Mávol rukou, aby naznačil prebytok sĺz, a kaluž, ktorá sa objavila na stole, keď po ňom prešla jeho ruka. "Moje sily sú všade, vymkli sa mi spod kontroly."

"Nerob si s tým starosti. Všetci trochu strácajú... kontrolu. Kvôli tej mojej som sa vám všetkým musela vyhýbať. Je mi to ľúto, ale navzájom sa z toho dostaneme." Zašepkala mu do ucha. "Vždy budeš mať túto rodinu, ktorú budeš nazývať svojou, a ja tiež. Poviem ti presne to isté, čo povedal Severus mne. Sme rodina. Patríš sem s nami. Patríme jeden k druhému, to sa nezmenilo. Budeme smútiť za Remusom a veľmi nám bude chýbať, ale on by chcel, aby sme pokračovali v živote. Urobíme to spolu, kvôli Remusovi." Draco prikývol a pevne ju objal, potom sa od nej odtiahol a utrel si oči.

"Povedali ti..." Zhlboka sa nadýchol a upokojil sa. "o obrade?"

"Áno." Odpovedala a jemne sa usmiala. "Požiadala som Severusa, aby to urobil za mňa. Nebola som schopná to zvládnuť. Spolu so Siriusom všetko zariadili za nás."

"Som rád, že to bude len najbližšia rodina a riaditeľ Dumbledore." Draco zašepkal. "Nie som pripravený čeliť davu. A nielen to, myslím, že ani otec by to nechcel inak."

"Nie, nechcel. Myslím, že Severus to vedel a chápal a trval na tom, aby to bolo takto." Sonya súhlasila. "Má pocit, že sme si toho prežili dosť, a ja s ním celkom súhlasím." Draco prikývol a zdvihol zrak, keď do miestnosti vstúpil muž, o ktorom sa rozprávali.

Jemma s modrými očami, začervenalými a plnými sĺz vlastného žiaľu, stála pri ňom s kávou v ruke, kým si sadol do kresla. Bola Remusovi oddaná, vytvorila si k tomu tichému mužovi okamžitú náklonnosť vo chvíli, keď sa nasťahoval do sídla. Strašne jej chýbal. Rovnako oddaná bola aj svojmu pánovi, ale jej oči boli stále smutnejšie, keď sa oňho starala. Človek si nebol istý, či malá elfka má vrodený zmysel pre jeho prístup, alebo či je len takým stvorením zvyku, že sa môže spoľahnúť na to, že sa objaví v správnej chvíli. V každom prípade bola vždy pripravená na to, keď vstúpil do jej domény, dychtivá plniť si svoje povinnosti. Severus sa jej poďakoval, rozospato zamrmlal a opatrne sa napil.

"Dobré ráno, Severus." Sonya ho pozdravila.

"Dobré ráno." Ticho zašomral a kývol smerom k Dracovi, aby ho zahrnul do pozdravu.

"Pane." Draco ticho prikývol a ostro sa uklonil, jeho formálny tón bol obranným štítom okolo jeho krehkých emócií. Severus naňho ostro pozrel a pozorne ho zhodnotil.

"Čo sa stalo strýkovi Sevovi?" Opýtal sa jemne. "Draco, nič sa nezmenilo. Mám oveľa radšej, keď ma oslovujú 'strýko' ako 'pane'."

Dracovi sa oči naplnili slzami. "Sonya mi to hovorila." Odfúkol si. "Ja len..."

"Rozumiem." Severus jemne prerušil rozhovor. "Všetci sa cítime stratení, Draco. O to viac sa musíme držať blízko toho, čo poznáme. Sme rodina, synku. Musíme sa držať blízko seba. Je to tak?"

"Ďakujem, strýko Sev." Draco sa smutne usmial. "Cítim sa oveľa lepšie... keď viem, že sem stále patrím."

"Nemalo by byť žiadnych pochybností." Severus sa ospravedlnil. "Je mi ľúto, že som neurobil viac, aby si sa tu cítil vítaný, aby si sa cítil ako člen tejto rodiny."

"Tak to nebolo." Draco namietol. "Keď otec odišiel, jednoducho som si už nebol istý, kam zapadám. Vďaka tebe som sa tu cítil vítaný a myslím, že teraz budem v poriadku." Severus prikývol a téma odpadla. Jeho pozornosť sa upriamila na titulok na titulnej strane Denného proroka a on si ho prečítal skôr, ako sa vyjadril k svojim spoločníkom.

"Opäť udrel." Slávnostne zahlásil. "Počúvajte." Začal čítať:

"Zabíjanie pokračuje: Ďalší vplyvný čarodejník je odhalený ako stúpenec Toho, ktorého nesmieme menovať."

Včera neskoro večer našli vo vlastnom dome zavraždeného významného občana a podnikateľa Rodolphusa LeStrangea. Vraždu nahlásil Lucius Malfoy, dlhoročný priateľ rodiny LeStrangeovcov.

Malfoy vyzeral byť silne otrasený, keď sa ukázalo, že LeStrange nosí Temné znamenie, znak vernosti tomu, kto nesmie byť menovaný.

"Nikdy som to nevedel." Malfoy ticho vysvetlil, v jeho tóne bol zjavný šok. "S Rudym sme priatelia už veľa rokov a je pre mňa veľmi ťažké tomu všetkému uveriť."

Malfoy pokračoval vo vysvetľovaní, že svojho priateľa našiel stále sedieť za stolom v pracovni domu rodiny LeStrangeovcov. Mal podrezané hrdlo.

"Už skôr sme si naplánovali, že dnes večer spolu pôjdeme na večeru a budeme si robiť spoločnosť, keďže naše manželky sú na dovolenke v južnom Francúzsku." Malfoy prezradil.

Prvotné vyšetrovanie vraždy ukázalo, že útočník sa do domu dostal cez komín. Ako to často býva zvykom v mnohých čarodejníckych domoch, strážcovia obklopujúci sídlo LeStrangeovcov boli skôr murovaní než kupolovití, čo býva dosť náročné na údržbu.

Na otázku o totožnosti útočníka sa hlavný auror Jason Mundy nechal počuť, že "zanechal vizitku a odkaz". Neskôr sa objasnilo, že vystreľovací nôž, ktorým zabil LeStrangea, bol zabodnutý v stole pri ľavej ruke mŕtveho. Nôž držal na mieste lístok s nápisom: "Toto je číslo päť.". Môžeme len špekulovať, čo znamená číslovanie jeho obetí. Tento príbeh budeme aktualizovať, keď budeme mať k dispozícii viac informácií."

"Nikdy to nevedel." Draco si posmešne odfrkne. "Áno, presne tak, a mne lietajú snivce zo zadku!"

Severus sa humorne uškrnul a Sonya sa usmiala a pokrútila hlavou.

"No, prorok možno nevie, čo tie čísla znamenajú, ale ja áno." Severus pochmúrne priznal, že jeho humor bol krátky. "Zabíja členov Vnútorného kruhu."

"Severus!" Sonya znepokojene vykríkla. "Grigori a Peter..."

"Už som požiadal Albusa, aby ich varoval." Severus ju ticho upokojil, svaly v čeľusti sa mu napli, ako rozrušene zaťal zuby, a prehltol.

"Myslíš, že by sme ich sem mali priviesť?" Draco sa ticho spýtal. "Viem, že by sme im to vyklopili, ale, strýko Sev, sú tam takí odhalení!"

Severus si pretrel tvár, keď zvažoval Dracov návrh, oči mal zakalené obavami. "Dal by som čokoľvek za to, aby sme to mohli urobiť, ale nemôžeme si dovoliť stratiť výhodu, ktorú máme, keď ich držíme blízko Voldemorta."

V tej chvíli vtrhol do miestnosti Sirius a udrel svojím výtlačkom Proroka na stôl vedľa stoličky. "Videl si to?" Zachrípol a pichol prstom do novín.

"Videli." Severus odpovedal a odmerane sa pozrel na svojho rozrušeného priateľa.

"Uvedomil si niekto z vás, čo ten bastard robí?" Vrhol sa na Rona a Siri, keď sa vrútili do miestnosti.

"Aký bastard by to mal byť?" Siri sa spýtala a zoširoka zívla, keď otáčal noviny, aby si ich prečítal. "Aha, zase sa do toho pustil, čo?"

"Je celkom zrejmé, že likviduje Voldemortov vnútorný kruh, teda aspoň to, čo z neho zostalo." Severus odpovedal mierne.

"Nie!" Sirius zakričal. "No, áno." Priznal a trochu sa upokojil. "To však nie je to, na čo som narážal. Nevšimli ste si na týchto vraždách niečo... zvláštne?" Naliehavo sa spýtal.

"V akom zmysle zvláštne?" Ron sa poškrabal na hlave a usmial sa, keď mu Jemma podala šálku čaju s cukrom, presne tak, ako to mal rád.

"Všimol si niekto z vás, ako sa jednotlivé vraždy vykonávali?" "Áno," opýtal sa Ron. Sirius sa spýtal s napätým hlasom. "Nech už je ten chlapík ktokoľvek, vyzná sa vo veciach. O nás. Nebezpečné veci."

"Čo tým myslíš, Tichošľap?" Severus sa ticho spýtal a vnútro mu zovrela náhla hrôza.

"Pozrite sa na každú vraždu." Sirius divoko gestikuloval a začal si na prstoch odškrtávať jednotlivé body. "Prvého, Averyho, zabili dýkou. Kto v tejto miestnosti uprednostňuje dýku? Siri. To je jeho obľúbená zbraň. Goyle, široký meč. To je Ron. Crabbe, sekera... to si ty, Sev. Nott skončil so surikenom, to som ja, a teraz LeStrange s vystreľovacím nožom. To je Draco! Ten bastard z nás robí vinníkov týchto atentátov! On pozná náš výber zbraní!"

Severus vyskočil na nohy, tvár mu potemnela od hnevu. Vyštveral sa z miestnosti a nechal ostatných, aby za ním zmätene hľadeli. Vybral sa priamo do pracovne, dvere sa za ním zabuchli. Hodil do plameňov štipku floo prášku a zavolal: "Albus Dumbledore!"

"Severus?" Starý muž okamžite odpovedal. "Čo ťa priviedlo k takému skorému volaniu?"

"Ty vieš, kto to robí, a chcem, aby si mu prikázal prestať!" Severus nahnevane žiadal.

"To nemôžem urobiť." Albus odpovedal pokojne, čím mladšieho muža len ešte viac rozzúril.

"Albus! Robí to tak, akoby sme za tie vraždy boli zodpovední my! Tieto zločiny pácha pomocou zbraní, na ktoré sa špecializujeme." Severus zreval. "Čo si myslíš, že sa stane, keď si tu nejaký hlupák na ministerstve dá dve a dve dokopy? Nebude ani trochu záležať na tom, či muži, ktorých zavraždili, sú Smrťožrúti. Jediné, čo uvidia, bude príležitosť dostať sa ku mne a mojej rodine! Vieš, že pre väčšinu z nich som boľavé miesto! Vôbec nebude záležať na tom, že Artur je minister. Vytvoria lynčovaciu skupinu a pôjdu po nás, zapamätaj si moje slová."

"Severus. Upokoj sa." Albus ticho prikázal. "Nie je až tak všeobecne známe, že sa každý z vás špecializuje na určitú zbraň. Všimol si si to len preto, že si toho vedomý."

"Ako tu môžeš sedieť a len tak... len tak... to nechať?" Severus podráždene vybuchol.

"Môžem to nechať tak, pretože to treba urobiť." Albus odpovedal pokojne. "Voldemorta treba oslabiť a tento muž sa o to postará tým, že odstráni 'vodcov' v jeho radoch. Možno s jeho metódami celkom nesúhlasím, ale túto vojnu nemôžeme vyhrať bez toho, aby sme nezvýšili výhodu, ktorú nám tieto vraždy poskytujú. Potrebujeme, aby sa to stalo."

"Chápem, čo potrebujeme, ale musí to vyzerať tak, akoby sme za to boli zodpovední ja a moja rodina?" Severus sa zamračil. "Porozprávaj sa s ním... povedz mu, aby nás z toho vynechal." Albus niekoľko minút mlčal.

"Porozprávam sa s ním." Nakoniec súhlasil, lebo vedel, že je to jediný spôsob, ako mladého muža uchrániť od toho, aby urobil niečo neuvážené.

"Ďakujem." Severus si s malou úľavou vzdychol. "Podarilo sa ti varovať otca a Petra, aby si dávali pozor?" "Áno," povedal.

"Severus, na chvíľu sa zamysli, chlapče môj." Albusovi zrazu zažiarili oči. "Grigorimu a Petrovi, ani nikomu z tých, čo nás podporujú, nehrozí od tohto muža žiadne nebezpečenstvo. On vie, kto a čo sú. Sú v bezpečí, ver mi."

"Veľmi mi sťažuješ dôveru, keď mi niečo zatajuješ, starý pán." Severus mierne zavrčal a Albus sa uškrnul.

"Všetko sa dozvieš a pochopíš, keď na to príde čas, Severus. Buď trpezlivý!" Albus povedal jemne.

Severus prikývol a výrazne sa upokojil, lebo vedel, že starý čarodejník má v takýchto veciach zvyčajne pravdu. "Podarilo sa ti zistiť niečo o Remusovi?" Váhavo sa spýtal. "Je nejaká šanca nájsť jeho telo? Nejaké správy o kúzle, ktoré naňho bolo použité?"

Albusove oči zosmutneli a stratili iskru pobavenia. "Pýtal som sa svojich zdrojov na všetky správy, ktoré som mohol získať, Severus. Nie je o nich ani chýru, ani slychu. Dokonca som sa spojil s niektorými starými priateľmi v Amerike a pýtal som sa, či sa nevyvíjajú alebo netestujú nejaké nové kúzla alebo zaklínadlá, ktoré by... dezintegrovali... obeť. Nič také nie je. Je mi to tak ľúto, Severus. Budem sa o to naďalej snažiť, ubezpečujem ťa."

"Ďakujem, Albus. Vážime si všetko, čo dokážeš zistiť." Severus ticho zašomral. "Len by som im chcel niečo dať. Sú takí stratení a snažia sa to pochopiť."

"Všetci chceme pochopiť, dieťa." Albus prehovoril ticho. "Budem s tebou v kontakte a budem ťa informovať o každom novom vývoji. Tiež sa trochu porozprávam s mojím... priateľom... o jeho metódach, ako týchto mužov vyslať na cestu k ich konečnému cieľu."

"Čoskoro sa uvidíme, Albus." Severus odpovedal a rezignovane si povzdychol, čo znelo nesmierne unavene. "Predpokladám, že v noci za splnu mesiaca."

"Vskutku, budem tam." Albus zavrel spojenie a Severus sa vrátil do kuchyne, kde jeho rodina s očakávaním zdvihla zrak, keď vstúpil do miestnosti.

"Postaral som sa o to." Krátko povedal a všetci mlčky prikývli, lebo vedeli, že o tom netreba ďalej diskutovať.

Čoskoro potom sa miestnosť vyprázdnila, pretože každý člen rodiny sa vybral venovať sa tomu, čo mal v pláne na tento deň. Boli v akomsi útlme, akoby čakali. V istom zmysle jednoducho čakali... čakali na spln, čakali na odpovede na svoje otázky, čakali na silu pokračovať v živote.

Lucius Malfoy vkročil do stredu Šikmej uličky práve vtedy, keď slnko mizlo a maľovalo oblohu akvarelovými odtieňmi ružovej, žltej a modrej, nie že by si nestihol všimnúť tú krásu pred sebou. Nevšímal si jej krásu rovnako ako ohnivý pohľad, ktorý mu pálil do chrbta. Zlostný, blýskavý pár očí sledoval každý jeho pohyb, sledoval ho, lovil ho... nenávidel ho. Každý krok, každé zastavenie sa zrkadlilo v jeho skrytom prenasledovateľovi, keď sa vysoký blondín blížil k novinovému stánku, aby si kúpil večerné vydania niekoľkých novín; ako to mal vo zvyku.

Prenasledovateľ, vysoký mohutný muž, sa ležérne opieral o stenu, jeho postavu zakrývala narastajúca tma. Nenápadne a nehlučne vkĺzol do uličky za Malfoyom a v bezpečnej vzdialenosti ho sledoval. Dával si pozor, aby na seba neupútal pozornosť, keď sa opäť ležérne rozostavil, aby pozoroval Malfoyov príchod k novinovému stánku. Veľká kopa kotlíkov ho úplne skryla, keď sa ticho chichotal sám pre seba a počúval výmenu názorov medzi Malfoyom a novinárom.

"Pán Malfoy, dobrý večer, pane." Smradľavý, špinavý predavač novín naňho s bezzubým úsmevom zafučal. "Ako sa máte v tento krásny večer?"

"Bridgestone." Lucius pozdravil urazeného, cigaru chrliaceho hulváta s kyslým úškrnom. "Ako zvyčajne." Krátko si objednal a počkal, kým muž zozbieral niekoľko vydaní a švihnutím odretého prútika ich zviazal.

Predavačov reumatický pohľad sa posunky obzeral okolo seba a naklonil sa bližšie, aby zašepkal: "Nebojíte sa byť vonku po zotmení, pane?" Mrzutý muž bol Smrťožrút nižšieho rangu a nebol príliš inteligentný. Malfoy z neho nemal väčší úžitok ako z kupovania novín. Napriek tomu, že bol čistokrvný čarodejník, bol zbabelec. Jeho schopnosti boli zanedbateľné a jeho mágia slabá. Z tejto zbabelosti sa pridal k Smrťožrútom a ukrýval sa v tieni tých, ktorí boli mocnejší.

Lucius sa arogantne uškrnul, neuvedomujúc si zlovestný úsmev na tvári muža za kotlíkmi. "Som si celkom istý, že som na takomto verejnom mieste v bezpečí." Lucius sebavedome potiahol.

"Notta pred niekoľkými dňami zabili za bieleho dňa priamo pred Floreaniným obchodom!" Smradľavý muž sa nervózne rozhliadol, očividne sa obával, že vrah môže byť blízko a má s ním plány.

Lucius prevrátil oči a uškrnul sa. "Áno, no, Nott bol poskakujúci idiot, ktorý nebol schopný udržať si zdravý rozum. Podobne ako niektorí v súčasnej spoločnosti." Malfoy sa posmešne uškrnul.

Novinár sa naklonil ešte bližšie a Malfoy odvrátil hlavu od urážlivého zápachu, ktorý prenikal vzduchom okolo neho. "Náš pán nie je príliš šťastný, stavím sa, že áno?" Žmurkol na druhého muža a zachechtal sa okolo svojej rovnako zapáchajúcej cigary.

Malfoy pokrčil hornú peru a zavrčal. "To sa nikdy nekúpete?" S chladným pohľadom vzal svoj balík a odkráčal preč, zanechajúc za sebou mužov smrad a smiech, ktorý mu zvonil v ušiach.

Malfoy kráčal priamo cez Deravý kotlík, ignorujúc Tomovu ponuku ochutnať najnovšie pivo, zatiaľ čo jeho tieň sa kĺzal po vonkajšej strane budovy. Malfoy sa objavil na druhej strane, v tmavej a špinavej časti muklovského Londýna, nebezpečenstvo v tieni, stále skryté, stále loviace, stále bažiace po pomste. Keď sa Lucius odmiestnil preč do Malfoyovho sídla, stále si neuvedomoval nebezpečného dravca, ktorý ho v zlomku sekundy nasledoval. Každou minútou bol čoraz viac vzrušený. Toto zabitie si chcel nesmierne vychutnať a užiť.

Malfoy sa pre seba usmial, keď sa znovu objavil pred svojím krásnym domom. Pri pohľade na miesto, kde trónil, sa v ňom usadila samoľúba pohoda. Za ním, mimo dohľadu, sa držal tmavý cudzinec a netrpezlivo čakal, kým Lucius kľúčom odomkne svoje komplikované ochrany. Malá časť, neviditeľná ľudským očiam, sa rozpustila a Lucius ňou prešiel, nevšímajúc si svojho nepozvaného hosťa. Muž ticho, nepozorovane vkĺzol na pozemok, skôr než Malfoy stihol nastaviť ochrany. Cudzinec sa zlomyseľne usmial. Bolo mu jasné, že Malfoyova arogancia, prílišné sebavedomie a klamlivé predstavy o nadradenosti mu prinesú pád. Na tú chvíľu sa tešil s veľkým očakávaním.

Malfoy zmizol v úkryte panstva, ale cudzinec sa rozhodol vyčkávať. Toto zabitie muselo byť správne, muselo ísť podľa plánu. Nemohol sa spoliehať na šťastie ani na Malfoyovu neschopnosť. Bolo to príliš dôležité, príliš cenné, príliš osobné.

Počkal, kým na nočnej oblohe jasne zažiaril mesiac v splne, osvetlil pozemky a panstvo a vytvoril šikovné, hlboké tiene, ktoré sa vkrádali. Vyskočil zo svojej pozície v húštine stromu a prešprintoval cez trávnik k vchodovým dverám. Zhlboka sa nadýchol a položil dlaň na dvere. Sústredene sa zamračil, dvere sa potichu otvorili a on sa s pochmúrnym potešením usmial, keď potichu prekĺzol dnu a vošiel do domu.

Tichými nohami prešiel chodbou a pozorne kontroloval každé dvere, aby zistil, v ktorej miestnosti pán býva. Keď bola Luciusova poloha konečne presne určená, temná postava mohla slobodne preskúmať a udomácniť sa na vybranom mieste, kde čakala. Piate dvere, ktoré vyskúšal, sa otvárali do veľkolepej a majestátnej obývačky. Bola to jednoznačne oblasť "len pre pána". Vzduch bol tichý a nedotknutý, miestnosť chladná a tmavá. Vzduch ochucovalo niekoľko vôní; stará, drahá kolínska, stopy bohatých, drahých vín a jemnej whisky. Ani domáci elf by sa sem neodvážil vstúpiť bez vyzvania. Áno. Toto bola pánova izba. Toto bolo miesto, kde čakal cudzinec.

Pomaly sa prešiel po miestnosti a zhodnotil každý centimeter a jej obsah. Na príborníku stálo niekoľko karaf s jantárovou tekutinou. Zastavil sa, keď jeho oči zažiarili na bare, a odklopil jednu z prepracovaných krištáľových karaf. Do nosa mu prenikla silná, stará sladová whisky a on sa zhlboka nadýchol, vychutnávajúc tú vôňu, rovnako ako by si vychutnal blížiacu sa smrť svojho nevedomého hostiteľa. Nebol to však najlepší alkohol, aký Malfoy ponúkal, nie, a pri takej významnej príležitosti, aká nastane túto noc, sa hodí len ten najlepší. Tam, na krbe, ležala stará fľaša najdrahšej, najvyhľadávanejšej fľaše vzácnej, nelegálnej, ohnivej whisky, aká sa v čarodejníckom svete dala nájsť. Nalial si veľkú dávku, a keď mu zapálila hrdlo, pocítil nádherný pocit, že dlh bude splatený. Pocit pomsty, ktorá sa má naplniť.

Ďalšia veľká miera sa rozplynula v pohári. "Na zdravie." Zasalutoval a konečne spokojný sa rozvalil na pohodlnej pohovke a obuté nohy si oprel o nízky stolík pred sebou. Pokojne ochutnal svoj nápoj, zavrel oči a vychutnával si pocit, ako mu horí v hrdle. Chuť tohto nápoja si zapamätal navždy, odtlačila sa mu na jazyku, pričom spomienka na vraždu jeho majiteľa sa mu v mysli nikdy nevzdialí.

Niekoľko minút ticho sedel, pripravoval si stratégiu a čakal. Keď premýšľal o svojich možnostiach po tomto "stretnutí", počul, ako sa Malfoy blíži, a vyskočil, premenil sa na pochmúrny tieň a ticho sa rozplynul. Odtiaľto mohol pozorovať, ako dlho chcel, kým dal o sebe vedieť.

Oči sa mu podvedome zúžili, keď sa zahľadel na Malfoyove chladné, tvrdé črty, keď vstúpil do miestnosti. Nalial si pohár akéhosi sýteho burgundského vína, ochutnal ho, prevracal si ho na jazyku a potom ho so spokojným povzdychom prehltol. Usadil sa do veľkého koženého kresla pri krbe, priamo oproti votrelcovi, a usrkol si z nápoja. Obdivoval zlomky svetla, ktoré vrhal oheň odrážajúci sa od jemne brúseného krištáľového pohára na víno.

Oheň v cudzincových očiach zúrivo horel, ako rástol jeho hnev. Toto zabíjanie bolo osobné. Choval hlbokú nenávisť k aristokratickému čistokrvníkovi a jeho mnohým arogantným predsudkom. Tešil sa na boj, ktorý ho čakal. Mal byť spravodlivý, priamy a veľmi uspokojivý.

Kým si nebol vedomý, že ho pozorujú, Lucius otvoril zložku, ktorú nosil so sebou. Boli v ňom výstrižky z vrážd a on si prečítal každý záznam, tu a tam si urobil poznámku a poukázal na "chyby" každej obete. Priečinok ho rýchlo omrzel a uspokojil sa s komentovaním svojej prevahy, vďaka ktorej sa vyhol tomu, čo postihlo jeho kamarátov. Jeho arogantné, samoľúbe bláboly len ešte viac rozčuľovali pozorovateľa. Prišla jeho chvíľa.

"Toto si užijem." Nízko zavrčal, keď sa vynoril zo svojho tienistého útočiska.

Keď si Malfoy spokojne vzdychol pri ďalšom dúšku z pohára, jeho pohľad sa zastavil na stole a na prázdnom, použitom pohári, ktorý tam ležal. Vyskočil na nohy a otočil sa. Akoby z ničoho nič sa ocitol zoči-voči divokému, vrčiacemu cudzincovi. Krištáľový pohár sa rozbil o bridlicové ohnisko, keď ustúpil Luciusovému prútiku.

"Kto si?" Rozhorčene zareval a vrazil prútik neznámemu do tváre. Votrelec si odhrnul plášť z tváre a odhalil sa svojej obeti so zlým úsmevom. "Ty!" Lucius rozhorčene zareval, keď ho prepadlo poznanie.

"Áno. Ja." Úškrn vysokého muža sa zmenil na dravý, jeho postoj na obranný. Výzva bola vyslovená bez jediného slova.

"Temný pán bude..." Lucius začal prskať, jeho myseľ nebola schopná pochopiť identitu útočníka.

"Nikdy sa od teba nedozvie pravdu." Cudzinec vyhlásil a zlomyseľne sa zasmial. "Toto sa teraz končí."

Malfoy nahnevane vykríkol a vypľul kliatbu, prudko švihol prútikom. Vrah sa kliatbe ľahko vyhol a so smiechom opätoval paľbu. Lucius zreval, keď mu kliatba spálila svetlé vlasy. Odhodil stoličku z cesty, keď postupoval na cudzinca a v rýchlom slede za sebou strieľal kliatby. V pôsobivej sérii pohybov sa žiadna z nich ani len nedotkla vrahovho rúcha, keď sa každej z nich vyhol.

Lucius pokračoval v postupe a zatláčal svojho nepriateľa do kúta. Vrah sa vrhol medzi dva magické blesky, ktoré smerovali priamo naňho, a dopadol na zem, odkotúľal sa preč. Prišiel k nemu so žiariacim prútikom a vypustil ďalšiu kliatbu. Luciusa odhodilo cez celú miestnosť a narazil do obloženej steny. Padol v spŕške roztrieštených črepín.

Rozzúrený Malfoy vyskočil s neodpustiteľným pripraveným na perách. Poškriabal zabijakovu ruku a prepálil mu rúcho dočista. Zúrivo sa parili a tlačili sa sem a tam po miestnosti. Cez nábytok a o steny lietali iskry, ako sa ich kúzla stretávali, a vytvárali v miestnosti čudné popáleniny a škody.

Nakoniec zabijak pritlačil Lucia k plášťu a rukou ho škrtil cez krk. V očakávaní zachrčal a blonďák lapal po dychu a prskal, pričom sa sfarbil do niekoľkých odtieňov červenej, každý hlbší a tmavší ako ten predchádzajúci. Keď bola práca takmer hotová, Malfoy vytiahol z plášťa malú hrdzavú dýku a zdvihol ju vysoko nad hlavu. Cudzincovi sa rozšírili oči, keď uvidel jej zubaté ostrie, a zasyčal, keď mu Malfoy vrazil nôž do chrbta. Vysoký muž sa od prekvapenia zapotácal, stratil Malfoyovo zovretie a podlý Smrťožrút sa od neho odšmykol, lapajúc po dychu. Zabijak cítil, ako mu nôž vnikol do spodnej časti chrbta, ale nebolelo ho to. Malfoy sa zlomyseľne usmial, pustil zakrvavený nôž a zdvihol prútik.

"Máš pravdu." Posmešne sa uškrnul. "Toto sa teraz končí." So zlým smiechom vyvolal na špičku prútika vzácne a starodávne zaklínadlo. Toto by bola odmena za víťazstvo, za ktoré by ho jeho Pán štedro odmenil.

Zaklínadlo opustilo Malfoyov prútik a priblížilo sa k vrahovi. Ten sa prikrčil, keď mu kúzlo preletelo ponad hlavu, ale do steny nezasiahlo. Otočil sa a zistil, že kúzlo mieri priamo naňho. Znovu sa prikrčil a odkotúľal sa, ale kúzlo ho už prenasledovalo. Minulo ho, keď preskočil pohovku a skrčil sa za ňou. Kúzlo sa zohlo, v spŕške iskier sa zvrtlo späť a opäť zaútočilo.

Naliehavo sa rozhliadol okolo seba, vrahovi zažiarili oči a opatrne sa postavil na svoje miesto. Zaklínadlo sa k nemu rútilo hlavou a svaly v mužových nohách sa napli v očakávaní. Na niekoľko centimetrov od neho zasyčal vzduch, ako ho kúzlo pretínalo, a votrelec sa vystrel do vzduchu a cúvol. Vo vzduchu sa prevrátil a levitoval po miestnosti. Zaklínadlo sa mu otrelo o hruď a odrazilo sa preč, dopadlo na strop v spŕške iskier a omietky. Malfoy pochmúrne zavrčal, keď sa zdalo, že jeho zložité kúzlo zlyhalo. Napadol vraha, päste a prútik mu lietali.

Cudzinec zachytil Malfoyove päste a dobre miereným štuchnutím nohou ho zrazil na zem. Nasledoval pád na zem, pričom Malfoya pod sebou pritlačil. Lucius zasadil divoký a rozzúrený úder a chytil útočníka do boku hlavy. Dezorientovaný zabijak sa ocitol prevrátený na chrbte a Malfoy ho striedavo pritláčal. S neľudskou silou, prameniacou z odhodlania dotiahnuť túto misiu do konca, zdvihol ťažšieho muža a odhodil ho, skočil za ním a opäť ho pritlačil. Malfoy sa natiahol, vyškriabal sa po svoj prútik a pritlačil ho cudzincovi k hrdlu.

Muž chytil Malfoya za zápästie a vykrútil mu ho, čím si ho vytlačil z tváre. Vrazil Malfoyovu ruku do podlahy a trieskal ňou, až kým sa ruka neskrútila od bolesti a prútik sa neodkotúľal preč.

Rozzúrený Lucius ešte raz dokázal obrátiť svojho vyššieho protivníka a rozkročmo ho obkročmo zvalcoval, päste lietali, boj bol zrazu osobnejší.

Vrah blokoval údery a kotúľali sa po podlahe, zomknutí v smrteľnom konflikte, každý odhodlaný zničiť toho druhého. Stále sa kotúľali, až kým sa nepotkli s bočnou doskou. Sklo a alkohol na nich padali a oslepovali cudzinca, bodali ho do očí. Malfoy to využil, vytiahol ho a hodil o stenu.

Lucius si myslel, že konečne získal prevahu, zdvihol prútik a povýšenecky sa zasmial, keď ním mieril na tmavovlasého muža.

"Teraz sa to končí, však?" Výhražne sa priblížil k poloslepému mužovi a jeho prútik sa chvel od očakávanej radosti. Keď bol hrot prútika milimetre od vrahovho nosa, Malfoy sa naklonil bližšie a zasyčal: "No, končí sa to... tvojou smrťou...". Slovo viselo, nedokončené, vo vzduchu, keď Malfoy nechápavo visel na stene, do ktorej sa zabodol šíp po tom, ako mu ho zabodli do srdca. Vrah ho prebodol holými rukami, ani sa neobťažoval natiahnuť luk.

"Šesť." Zašepkal s úľavou a bez dychu. Zjavil sa, keď sa ochrany zrútili okolo ich mŕtveho držiteľa, jeho krv kvapkala a pomaly sa vsakovala do jemného perzského koberca pod jeho nohami.